Социология для своих исследований использует общенаучные методы, такие как анализ, синтез, индукция, дедукция, системный подход и др.
Кроме того, социология выработала и собственные специфические методы исследования:
наблюдение;
изучение документальных источников;
опрос;
тестирование;
социометрия;
социальный эксперимент.
Таким образом, социология имеет все признаки науки: объект и предмет исследования, свою структуру и функции, методы исследования. Социология не дублирует и не отменяет других наук. Это самостоятельная наука и учебная дисциплина, занимающая достойное место в системе научного знания.
Изучение социальных явлений и процессов имеет давнюю традицию. Уже в трудах философов Древнего мира были предприняты первые попытки решения таких проблем, как построение идеального государства и совершенствование социальной структуры общества (Платон), политическая стабильность в небольших (Аристотель) и сверхбольших государствах (Полибий, Цицерон), воспитание и социализация личности (Сократ) и др.
Социальные проблемы в эпоху античности решались в рамках таких наук, как история, философия, софистика, этика, право, а также в литературе, поэзии и мифологии. В Средние века сложными социальными вопросами занималось в основном богословие, которое многое взяло из Античности, но при этом отталкивалось в первую очередь от христианских догматов. Проблемы повседневной жизни решались на основе традиций, привычек и предрассудков.
В Новое время с расширением географических и интеллектуальных границ познанного мира значительно расширяется и круг социальных проблем. Особую остроту они приобретают в эпоху бурного развития капитализма в начале XIX в. Третьему сословию, представлявшему собой наиболее активную и предприимчивую часть общества, кроме религиозных потребовались и научные представления об обществе.
Идею возможности разработки естественных законов бытия впервые высказал Сен-Симон (1760–1825) с позиций «физических» (т. е. естественных) наук, противопоставляя их теологии и метафизике. Ученик и последователь Сен-Симона О. Конт развил идею своего учителя и разработал концепцию позитивной науки, которая должна занять место богословия и старой философии. Он считал, что позитивная наука об обществе должна зиждиться на тех же принципах, что и физика, физиология, биология, и сначала называл ее «социальная физика». В своем капитальном труде «Курс позитивной философии», состоящем из шести томов, выходивших последовательно с 1830 по 1842 г.,[1] Конт создает стройную теорию зарождения науки об обществе, доказывает необходимость ее построения на позитивных принципах, определяет ее место в иерархии наук и, наконец, дает ей название. Если Сен-Симона можно считать «предтечей» социологии, то Конта мы с полным правом можем назвать ее «отцом».