«Воровской закон», т. е. ценности и нормы закоренелых преступников, особая воровская субкультура, включающая криминальную иерархию, особый жаргон (блатной сленг, или феня), стал складываться с начала XVIII в. в связи с подъемом промышленности, ростом городов, новыми социальными отношениями как в обществе в целом, так и в преступной среде. В XIX в. преступники-профессионалы, разорвавшие связи с деревенской общиной или городской родней, получили прозвище «Иваны, родства не помнящие». Так их называли в полиции за их обычный ответ «не помню» на вопросы о происхождении, местожительстве, родственных связях. Постепенно наиболее авторитетных преступников, принявших воровской закон, стали называть «Иванами». Иерархия проявляется не только в конкретной преступной группировке, но и дифференцирует «профессии», специализации преступников. Наиболее высоко в преступном мире XIX в. ценились карточные шулеры, мошенники и фальшивомонетчики. Они составляли элиту воровского закона. Несколько ниже в иерархии стояли воры-карманники, воры по сейфам – медвежатники (взломщики) и шниферы (подбиратели кодов и ключей). Значительно ниже в воровской иерархии стояли грабители и убийцы, нарушившие заповеди Божии «Не укради», «Не убий», покусившиеся на человеческую жизнь. Отдельную группу составляли бродяги, попрошайки, мелкие воришки. Они составляли нижний слой преступной среды. Кроме того, место в воровской иерархии определялось еще физической силой, умением дать отпор нескольким соперникам.
В современной России наиболее уважаемыми в преступной среде зоны считаются воры в законе, авторитеты организованной преступности, обладающие большими связями на воле, умеющие разрешать конфликты среди осужденных и решать проблемы взаимоотношений последних с тюремной администрацией. Таких авторитетов называют «паханами» – это высший статус в воровской среде. У пахана обычно имеется несколько ближайших подручных, которых он рекрутирует среди воров в законе и которые всегда готовы восстановить воровской закон и поддержать требования пахана. Наиболее авторитетные воры в законе образуют «сход» – собрание, решающее важнейшие или спорные вопросы взаимоотношений и поведения заключенных. Чтобы стать вором в законе, следует пройти процедуру коронации, т. е. приема на сходке, когда от очередного кандидата требуются полный отчет о своей воровской биографии и поручительство за него кого-либо из авторитетов. Если по объективным причинам (служба в армии, членство в партии, молодежной организации) очередной кандидат не получает звание «вор в законе», ему может быть присвоен менее высокий статус – «положенец». Еще более низкий статус у так называемых «шестерок» – мелких провокаторов и информаторов пахана. Далее идут непрофессиональные преступники – мужики. На зоне по воровскому закону положено работать только мужикам; воры в законе должны всячески уклоняться от работы и какого-либо сотрудничества с администрацией. Самый низкий статус на зоне имеют так называемые «опущенные», служащие объектами сексуальных домогательств воров в законе.