Брачные отношения имеют и юридическую сторону. Если на ранних стадиях развития общества отношения между мужчиной и женщиной регулировались племенными и родовыми обычаями, то с возникновением нравственности, религии и государства регулирование этих отношений приобрело соответственно нравственный, религиозный и правовой характер. Это позволило еще более усилить социальный контроль над браком.
Право оказало сильнейшее влияние на моральные устои брака. Оно ускорило преодоление пережитков отношений и увеличило ответственность родителей за воспитание детей. Такие правовые обязанности, как супружеская верность и взаимопомощь, способствовали формированию и развитию у людей соответствующих нравственных качеств, оказали общее облагораживающее воздействие на мораль, наконец, юридическое оформление брака налагало определенные обязанности не только на супругов, но и на власть, санкционировавшую их союз. И если брак нуждался в поддержке и защите, то люди, состоявшие в нем, могли апеллировать как к общественному мнению, так и к закону.
Социальная сущность семьи выражается через систему категорий, таких как условия жизни семьи, образ мыслей семьи, успешность брачно-семейных отношений и этапы жизненного цикла семьи. Эти категории отражают основные аспекты брака и семьи, важнейшие стороны их функционирования.
Условия жизни семьи – это совокупность факторов макросреды (общих социальных условий) и микросреды (ближайшего социального окружения). При рассмотрении данной категории мы должны иметь в виду как объективные, так и субъективные условия жизни. Объективные подразделяются на естественные (географические, биологические, экологические и т. п.) и социальные (социально-экономические, социально-политические, социально-культурные, идеологические). Субъективные условия жизни семьи можно разделить на внешнесубъективные и внутреннесубъективные. Это означает, что каждая семья, обладая определенной самостоятельностью, в то же время через комплекс опосредованных связей подчинена общим закономерностям явлений и процессов общественной жизни. Данные связи в зависимости от условий жизни воздействуют в целом на взаимоотношения в семье и способствуют или ее стабилизации, или дестабилизации.
Каждая семья насчитывает определенное количество членов, которые определенным образом связаны между собой.
Структура семьи – это совокупность отношений между ее членами, включающая помимо отношений родства духовные, нравственные отношения, в том числе отношения власти и авторитета.
Выделяют так называемую авторитарную структуру (авторитарные семьи), которая характеризуется жестким подчинением жены мужу, а детей – родителям. Демократические семьи основаны на распределении ролей в соответствии не с традициями, а с личностными качествами и способностями супругов, на равном участии каждого из них в принятии решений, добровольном распределении обязанностей в воспитании детей, на осознании, а не на принуждении.