Под социальным контролем понимается групповое и индивидуальное, организованное и неорганизованное отслеживание поведения с целью предотвращения, недопущения отклонений от социальных норм, наказания или исправления девиантов.
Социальный контроль выполняет в обществе функции, близкие к функциям социализации. Разница в том, что социализация предполагает комформное поведение. Несмотря на то что большинство людей периодически нарушают социальные нормы, они верят и руководствуются теми ценностями, которые доминируют в данной социальной группе и обществе. Следовательно, временное и незначительное отклонение от социальных норм (например, нарушение правил перехода улицы или курение там, где это запрещено) не означает неудачной социализации. Но существуют и более негативные и даже опасные для общества виды девиации: уголовные преступления, пьянство, наркомания, проституция, сквернословие, грубость. Эти и все другие отклонения от социальных норм и призван регулировать социальный контроль.
Социальный контроль может проявляться как в виде непосредственной реакции ближайшей окружающей социальной среды (например, одобрение или неодобрение нашими родными, друзьями или начальникми каких-либо наших поступков), так и в виде постоянного или периодического воздействия социальных норм общества (через СМИ, на работе, в учебном процессе и т. д.). Важно, что в этом случае социальный контроль не приведен в систему, действует от случая к случаю и его носителями выступают не профессиональные контролеры, а люди других профессий. Такой социальный контроль называется неформальным.
Там, где действуют профессиональные контролеры социальных норм, там обычно создаются системы профессионального контроля, которые отслеживают соблюдение определенных социальных норм, фиксируют нарушения и применяют санкции, которые предусматривает законодательство. Такой социальный контроль называется формальным.
Американский социолог Дж. Кросби (1975) выделил четыре основных типа неформального контроля:
Социальные вознаграждения. Они выражаются в таких формах, как улыбки, одобрительные кивки, рукопожатия, слова, целые спичи и тосты, внимание женщин, благожелательное отношение старших и начальников и т. д. Социальные вознаграждения поощряют соблюдение общепринятых норм и правил (конформность) и косвенно осуждают их нарушение (девиацию).
Наказание. Речь идет о неформальном социальном осуждении. Формами неформального наказания служат недовольный взгляд, интонация, мимика, выражающая обиду, неудовлетворенность, критика, агрессивная поза, давление, угрозы, словесный бойкот, остракизм, физическая расправа. Наказание, как правило, непосредственно направлено против конкретных нарушений социальных норм. Применение тех или иных форм наказаний зависит как от восприимчивости нарушителя, его понимания степени вины и комформности поведения, так и от уровня развития личностных качеств и потребностей людей непосредственного окружения, осуществляющих наказание.