— Господи Иисусе Христе, помилуй меня грешного тот, кто в келье…
— Аминь, — крикнул истопник.
В котельную вошел крепкий монах лет сорока в чистенькой рясе с широкой, очень ухоженной бородой. Монах смотрел на свою руку, вымазанную дегтем.
— Кто-то у тебя ручку дегтем вымазал, — заявил вошедший монах.
— Кто же это? — удивленно всплеснул руками истопник, — не иначе завистники.
— Вытереть надо, — наставительно сказал гость.
— Надо, — согласился истопник, — да нечем.
— Как это нечем? — удивился монах, — я же тебе ветошь на хозяйственные нужды отпускаю.
— Да разве ж это ветошь, так, один раз махнешь, и выбрасывать можно… — принялся жаловаться истопник.
— Ладно, об этом после, — прервал его гость, — дай мне лучше руки чем-нибудь вытереть.
— Я же говорю нечем, батюшка Иов.
Отец Иов удивленно уставился на истопника.
— Ну, хочешь, об меня вытрись, — выступил вперед истопник и с готовностью подставил рукав своей импровизированной рясы гостю.
Иов от этого любезного предложения отказался, отступив от истопника, и перешел к официальной части своего визита. Отец Иов словно на церковной службе возгласил хорошо поставленным голосом:
— Явился я к тебе по поручению отца нашего настоятеля Филарета! С преподобным преподобным будеши… Благословись у отца Филарета, он тебя наставит на житие праведное…
— Это чего ты сейчас такое сказал? — спросил, не моргнув глазом, у гостя истопник.
— Отец Филарет проявляет к тебе милость и призывает тебя жить в его покоях вместе с ним, дабы поправить твое пошатнувшееся здоровье.
— А кто печи топить будет? — заинтересованно спросил истопник.
— На это место уже назначен послушник Алексий.
— Тю, да он же огня боится.
— Все боятся геенны огненной, — меланхолично заметил Иов.
— Ты грамоте учился? — вдруг спросил у гостя истопник.
— А как же. Кабы не учился — начальником не поставили бы, — с улыбкой ответил Иов.
— И библию небось читал, что ли? — продолжал расспрашивать истопник, при этом он нагнулся и поднял увесистый угольный камень.
— Как же ни читать, читал и даже наизусть некоторые места помню, — удивленно глядя на наступающего, на него истопника отвечал гость.
— И ветхий завет знаешь? — хитро прищурился истопник.
— Как же, знаю, — пожал плечами Иов.
— Ага, ну так ответь мне, за что Каин убил своего брата Авеля?… За что?!.. — закричал вдруг на Иова истопник, все выше поднимая руку с камнем над головой, словно собираясь ударить им гостя.
Тут отцу Иову показалась, что еще секунда и его постигнет судьба библейского Авеля, и он пулей вылетел из котельной. Когда дверь за ним захлопнулась, истопник швырнул угольный камень обратно в кучу, но вдруг его тело снова принялся сотрясать сухой кашель.