— Закрылки пятнадцать!
— Есть закрылки пятнадцать! Механизация включена!
Темной полоской, в залитом дождем остеклении чернел горизонт. Вылететь с полосы проще, чем, кажется.
— Двести семьдесят!
— Мы сходим с полосы!
— Двести восемьдесят! Отрыв!
Матерясь (потом ему сказали, что матерился он не про себя, а во весь голос), командир экипажа принял штурвал на себя — и почувствовал, как самолет медленно задирает нос.
— Есть отрыв! Мы в полете.
Генерал, наблюдавший с вышки за кренделями разгонщика несмотря на дождь, снял с головы фуражку, перекрестился. Этот взлет отнял у него год жизни, не меньше. Полоса, с которой они взлетали была предназначена для посадки многоразовых космических кораблей, она была большой и широкой. Но все равно — у тех, кто наблюдал за взлетом, не раз замирало сердце.
— Пять метров. Десять метров. Скорость двести девяносто.
— Закрылки пять.
— Есть закрылки пять.
— Двадцать метров. Двадцать пять метров.
— Группа запуска, доложить по нагрузке.
— Господин полковник, нагрузка штатно, повреждений нет.
Группа запуска в летающем космодроме располагалась в обширном, полупустом десантном отсеке транспортника, там же находилась и аппаратура управления бомбардировщиком, хотя на нем была такая система управления, что он мог совершать полет и в полностью автономном режиме. На время запуска аппарата, командование переходило от командира корабля к командиру группы запуска. Но сейчас было не время — им просто надо было убедиться, что большой и тяжелый аппарат не поврежден при запуске.
— Доложить по самолету.
— Высота шестьдесят, скорость двести девяносто курс, сто семьдесят.
— Мы в секторе два, сектор свободен.
— Все системы стабильны.
— Новый курс двести десять, механизацию убрать, приступить к набору высоты до эшелона пять — два нуля.
— Есть!
Примерно через десять с небольшим минут залитый дождем, идущий вслепую самолет пробил верхнюю границу облачности и оказался в совсем другом, почти призрачном мире. С небо ослепительно, каким-то нереально-фиолетовым светом светило Солнце, белые груды облаков скрывали землю — и самолет парил над облаками один на всю вселенную.
— Борт, это группа запуска. Мы готовы.
— Приступайте. Передаю командование.
— Командир группы запуска командование принял. Курс, скорость без изменений.
— Принято.
Запуск тяжелого беспилотного бомбардировщика с борта летающего космодрома — задача не из простых. До этого они запускали многоразовые космические корабли — но у них был собственный разгонный блок, и вся их задача была — уйти в нужный момент ниже. Здесь же первым делом требовалось запустить двигатели беспилотного стратега, добиться нужной тяги — и только потом начать процедуру расстыковки. Причем резкий маневр самолета-носителя неминуемо приведет к катастрофе. Дело в том, что когда самолет-разгонщик резко уходит вниз — воздушный поток тоже срывает вниз, и стартовавшему аппарату «не хватает воздуха», он проваливается. Какое то время — недолгое, но это смертельно опасно — разгонщик и аппарат летят почти параллельно и только потом они начинают отходить друг от друга.