Жар покосился на Рыску и почти честно ответил:
– Бывшие батраки, отработали положенное и новый дом себе ищем. Зашли в кормильню перекусить, а коровки-то, потом и кровью заслуженные, тю-тю! Хорошо, добрые люди подсказали, в какую сторону их угнали, второй день догоняем!
– Этот тоже – батрак? – подозрительно покосился на Алька голова.
– Нет, хозяин наш, – опять-таки не солгал вор, но произнес это так ехидно, что мужик только хмыкнул, разглядывая небритого полуголого саврянина в мятых, грязных и обмахрившихся штанах.
Одна из коров замычала, привлекая к себе общее внимание. Поводья держала низенькая и пухлая, как булочка, женщина, злобно и настороженно глядевшая на чужаков. Видать, жена «скотокрада».
– Что, точно ваши? – уточнил голова.
– Точно! – просияла Рыска.
– А чем докажете?
– Вон та черная – крашеная! – ткнула пальцем девушка. – Милка, Милочка!
Корова повернула к ней морду, приветственно махнула ушами.
– Милкой каждую пятую корову зовут, – ревниво буркнул «скотокрад».
– А еще у нее скол сбоку на левом роге, с медьку!
– Это ты сейчас только углядела! – «Скотокрад» с женой поспешили загородить Милку спинами, но Рыска вдохновенно продолжала:
– И на левом ухе изнутри серое пятно, как боб, а на вымени под самым пузом бородавка!
– Цыц! – Голова осторожно поскреб коровий бок ногтем. Милка вздрогнула и махнула хвостом, пришлепнув «муху». Мужик с шипением потряс кистью. – Шкура как шкура…
– Послюните, – посоветовал Жар.
Голова с еще большей опаской плюнул на корову, совсем обидевшуюся и попятившуюся, сколько узда позволяла. Снова потер. Палец чуток потемнел, но это и от дорожной пыли могло случиться.
– Хорошо взялась, – со смесью гордости и досады пробормотал Жар.
– Вы с другой стороны попробуйте, – умоляюще попросила Рыска, чувствуя себя исключительно глупо. – Там цыган красил.
Глаза у головы совсем ошалели. Красить собственную корову, да еще с помощью цыган?!
– Зачем?
– Ну… так, – смутилась Рыска. – На спор. И чтоб красивее было.
– А какая она раньше была?
– Трехцветная!
Если б не уверенный вид чужаков, голова давно выставил бы их вон. Трехцветная, ишь! В округе это самая желанная масть была, считалось – удачу приносит. А они ее – красить!
Скол и пятно, впрочем, были на месте.
– Надо ее в речку на полчасика загнать, – предложил вор. – Чтоб отмокла.
– Или подождать, покуда линять начнет, – ехидно предложил голова, заглядывая корове под брюхо. Точно – бородавка. Да, такие мелочи только хозяйка знать может. – А до этого кормить-поить вас от пуза, да?
– Нет! Отдайте наших коров, а то к судье жаловаться пойдем! – запальчиво припугнула Рыска. Жар с Альком переглянулись: ничего подобного у них в планах не было.