– Шпионишь?
– Присматриваю, – спокойно поправил путник. – Вон даже услугу оказал.
– Я тебя о ней не просил.
– Ну попроси о чем-нибудь другом. Или спроси.
Предложение застало Алька врасплох. Крыс недоверчиво наклонил морду, прищурился – так просто?!
– Ты знаешь, что мне нужно, – медленно сказал он.
Путник не стал отпираться или возмущенно отказываться, как Альков дед, однако вместо ответа задал встречный вопрос:
– А сам еще не догадался?
– В общих чертах.
– Ну а в частности – пойди да уговори его отпустить тебя. По доброй воле.
– Очень смешно, – разочарованно проворчал Альк.
– Зря, ведь я не шучу. Девочка-то действительно хотела тебя освободить, от чистого сердца. А что вышло абы что – так ведь твоя хозяйка не она. Проси у того, с кем вы связаны изначально. У Райлеза.
– Ты его видел?! – встопорщил усы крыс. – Он же полоумный! Могилы раскапывает, вцепился в меня, как вошь в лысину.
– Да, – согласился путник, – это действует в обе стороны. И на него, похоже, даже сильнее, чем на тебя. Его лишили права на «свечу», а по-хорошему надо было вообще вздернуть на воротах Пристани. Не знаю, что там у него с дядей было, но вряд ли честный поединок по «личным, не подлежащим огласке причинам», как утверждает Берек. Небось выгораживает племянничка ради сестры, ее и так от этих известий чуть удар не хватил.
– Что, он тоже жив?! – вырвалось у изумленной Рыски.
– Да, хотя до сих пор отлеживается. Рана довольно серьезная, не будь он путником…
– Какая, однако, неубиваемая семейка, – фыркнул крыс без малейшего сочувствия. И мрачно добавил: – Нет, этот меня не отпустит. Скорее сдохнет.
– Есть еще вариант, – не стал переубеждать его наставник. – Дольше и сложнее, зато надежнее. Можно переподчинить тебя другому путнику – как положено, по обряду – и затем уж освободить.
– Нет, – внезапно оборвал его Альк.
– Почему? Девочка умненькая, способная…
– Рыска, пошли отсюда.
– Дай ей самой решить! – возмутился путник.
– Вы о чем? – жалобно спросила девушка, ничегошеньки не поняв.
– Ты ведь хочешь избавить Алька от крысы? – мягко обратился наставник прямо к Рыске. – Это в твоей власти. Недостает только умения. Если ты подучишься…
– Не соглашайся!
Девушка замешкалась. Становиться настоящей путницей она по-прежнему не хотела, но…
– Может, вы его хотя бы в человека превратите? – с надеждой спросила Рыска, не обращая внимания на протестующее шипение Алька. – А я пока подумаю.
– Увы, я не знаю, как это у вас получается, – разочаровал ее путник. – Скорее всего, на удачу подвязано, но чью именно и при каких условиях… Понаблюдайте, поразмышляйте. Авось сообразите, в чем тут соль.