– Что-о-о?! – потрясенно уставилась на него девушка.
– Воспользуйся при изменении пути не «свечой», а человеком, – невозмутимо пояснил Альк. – Вытяни из него силу – ведь немножко везения есть у каждого – до последней капли, и, когда он умрет, уйдет и твой дар.
– Предлагаешь мне замарать руки кровью?!
– С рук кровь легко смывается, – заверил ее саврянин. – Пополощешь в холодной водичке, и все. Так что, пойдем снимать с тебя проклятие бывшего путника? Поймаем какую-нибудь бабку, я подержу, а ты на что-нибудь используешь…
– Нет!!!
– Ах да, забыл, проклятая женская солидарность. – Альк осторожно потрогал переносицу. – Тогда дедку. Такого старенького и горбатенького, чтоб не жалко было.
– Мне всех жалко!
– Тогда терпи, путница. – Саврянин рискнул опустить голову, а потом и присесть на корточки у самой воды. Кровь действительно смывалась легко, но каждая капелька превращалась в здоровенное розовое пятно, долго не тающее в стоячей воде.
– Альк…
– Чего?
– Я так больше не могу, – тоскливо пролепетала Рыска, совсем утыкаясь лицом в колени. – Это не жизнь, а какой-то кошмар! Хорошего пути как будто вообще нет, мы постоянно выбираем только между плохим и очень плохим, и я совсем не уверена, что правильно…
– А ты помолись, – серьезно посоветовал Альк, отряхивая руки.
Рыска засопела в подол.
– Кажется, я уже не верю в богов, – боязливым шепотом призналась она, как будто Хольга подслушивала возле ивы. – С такими-то мольцами… Может, они их сами и выдумали ради дармовой колбасы!
– А зачем тебе боги? – удивился саврянин. – Молитва нужна, чтобы поверить в себя. Чтобы утвердиться в мысли, что на нашей стороне правда, а значит, мы победим.
– А она точно на нашей?
– С нашей точки зрения – да.
– Какая ж это тогда правда?! – разочарованно протянула Рыска. – Она должна быть настоящей, всехней!
– И как ты себе это представляешь? – хмыкнул белокосый. – Заяц хочет жить, а волк хочет есть. Кто-то мечтает о дождливом лете, кто-то о жарком. Рано или поздно все равно придется сделать выбор, на каком ты пути. И наречь его хорошим.
– Ага, на путничьем или на крысином, – с досадой поддакнула девушка, выныривая из подола.
– Верно, – легко согласился Альк, подхватывая ее под мышки и ставя на ноги. – И, по мнению крысы, кража «тени» как раз то, чего хочет от нас Хольга. Пойдем. Надо же наконец узнать, из-за чего мы так мучились!
* * *
Толпа просителей уменьшилась едва ли на треть, но приемное время подошло к концу, и стража стала выгонять разочарованно ворчащих людей из зала. Громко протестовать никто не решался: спасибо батюшке тсарю, что хоть один день в месяц отводит на разбор жалоб простого люда. Прошлый вообще только раз в год снисходил; Витор Суровый, впрочем, последние лет пять показывался в зале все реже, и дела разбирал его высочество Шарес. Впрочем, народ это устраивало: тсаревич был толковый и справедливый, некоторые именно к нему напрашивались.