– Умирает или рожает? – непонимающе уточнила Рыска.
Саврянка осеклась на полуслове, запрокинула голову и тоненько завыла, так стиснув пальцы, что Альк поморщился.
– Ей очень страшно, и она убеждена, что это одно и то же.
– Так скажи ей, что это неправда!
– Она все равно не поверит, пока ребенка не увидит. – Саврянин стоически переждал потугу, но, когда она закончилась, тут же отодвинулся. – Ты когда-нибудь роды принимала?
– Только у коров… – Девушка с ужасом глядела на корчащуюся женщину. Вот, значит, как оно у людей происходит?! Рождение братика прошло мимо Рыски, тем более что роды у ее матери были вторыми, быстрыми. Утром девочку услали к бабке Шуле, будто бы проросшую картошку перебирать, а к вечеру вернулась – лежит уже в колыбели, пищит, чистенький, розовый. А тут – темные пятна на подоле, обезображенное болью лицо с искусанными губами и провалами глаз, мученические стоны и истошные вскрики, будто саврянка действительно вот-вот переступит на небесную Дорогу.
– Ну попроси ее встать на четвереньки, будет похоже.
– Альк!!! – задохнулась от столь бесстыжего цинизма Рыска, не догадываясь, что белокосый того и добивается: двух паникующих женщин на одного младенца было многовато. – Так… так нельзя! Люди – не коровы, и не смей их сравнивать!
– Почему? Коровы обидятся?
– Она же твоя соотечественница! – Рыска попробовала зайти в тыл к Альковой совести – вдруг там на ней осталось уязвимое местечко?
– В первую очередь она бестолковая баба, которая наделала кучу глупостей, – легко отразил атаку саврянин. – Впрочем, все вы такие.
Рыска возмущенно ахнула. Нашелся толковый! «Бабы» хоть сами от своих глупостей страдают, а не остальных заставляют! Пусть бы попробовал родить, а потом нос задирал! Мужику-то легко героем быть – занимайся, чем тебе любо, а тебя тем временем и обстирают, и накормят, и ублажат!
– И вообще, почему вы стоите и ничего не делаете?! – напустилась девушка на спутников. – Разведите наконец костер, воды нагрейте, в сумках поройтесь – поглядите, чего не жалко на тряпки пустить!
Альк довольно ухмыльнулся, встал и пошел к коровам – перегнать на новую стоянку.
* * *
Если бы не сильный ветер, вмиг раздувший огонь по соломе и заглушивший ее треск…
Если бы Сурок спал у жены, в комнате с окошком на коровник… Или вообще не спал, а таскал бревна где-нибудь под Йожыгом…
Если бы именно Цыка, самый чуткий и подозрительный из батраков, вышел проведать неунимающихся собак…
А может, все было бы точно так же – кто знает?
– Пожа-а-ар!!!
Тонкий срывающийся голосок вышедшего по нужде дедка набатным колоколом всколыхнул дом. Батраки наперебой кинулись к дверям, самый ловкий и догадливый сиганул через окно. Выбежала Корова в наброшенном на плечи одеяле, волоча за руку упирающуюся Дишу – девка не успела даже шкатулочку с бусами из ларя достать. Выскочила служанка-вдова, босоногая, в ночной рубахе, прижимая к себе самое ценное – заспанных детишек. Оба рыдали: в кровати осталась теплая, недоуменно проводившая их взглядом кошка.