— Интересно вы начали, барин, — усмехнулся богатей. — Я думали с меня спрашивать приехали, а тут эвана как обернулось.
— Об этом мы ещё поболтаем. Не волнуйся, будет у меня к тебе дело. Но ответь, чего бы тебе пуще всего хотелось?
— Мне?! — Куроедов набрал полную грудь воздуха и выдохнул, да так, что горячее дыхание можно было почувствовать на том конце горницы. — Воли бы мне хотелось, барин! Пуще всего! Христом-богом умоляю, отпусти меня на все четыре стороны. Никаких денег не пожалею, только бы откупиться с семьей моей.
Я невольно улыбнулся, поскольку ещё до прихода сюда знал, о чём он меня попросит.
— Волю, говоришь? А что, — я подбоченился, — будет тебе воля. И домочадцам твоим тоже. Мне не жалко.
Его глаза с недоверием уставились на меня, как бы прикидывая: правду говорю или шучу. Я выждал паузу и продолжил:
— Но с условием и не одним. Если они устроят тебя, так и быть, отпишу вольную.
— Говори, барин, что за условия? Не тяни душу, — взмолился Куроедов.
Поняло тебя, братец. Это хорошо. Когда людьми двигает обоюдный интерес, дело спорится.
— Первое моё условие будет таким: построишь мне в Санкт-Петербурге дом. Чертёж я тебе дам, деньжат тоже подброшу, но там, где моего не хватит, своих добавишь. Справишься?
— Барин, да я на подрядах сто пудов соли съел! Мне ли не справиться! — даже обиделся Фома Иванович.
— Тогда слушай второе условие: откроешь в Агеевке школу, пригласишь учителя, да такого, чтобы не только драться умел. Пусть ребятишек грамоте и цифири обучает. О тех, кто будет успехи подавать, я позабочусь сам.
— Добре, барин. Откроем школу, богоугодное это дело. Ещё условия будут?
— А как же, Фома Иванович! Будут, как не быть. Хочу, чтобы ты капитал свой приумножил, да мне бы чуток помог на ноги встать. Намерен я с тобой нечто вроде кумпанства устроить. Вклад у нас будет поровну.
— Это как оно поровну? Супротив моего целкового твой будет? Так?
— Не так, Фома Иванович, но близко к этому. Будет у нас разделение трудов. Твои деньги, мои идеи. Глядишь, и впрямь разбогатеем. Не бойся, не прогадаешь. И я засмеялся, глядя на задумчивое лицо богатея.
Визит в Агеевку закончился тем, что я надавал старосте и Фоме Ивановичу массу поручений. В подробности углубляться не хочу, но одно касалось выращивания картофеля. Пришлось прочитать небольшую лекцию о вкусе и питательности этого овоща, заодно пояснить, что в пищу можно употреблять только клубни. До сих пор для меня остаётся загадкой, почему крестьяне первоначально травились 'вершками', ведь никто из них не стал бы в здравом уме поедать морковную или свекольную ботву. Видимо, не любит наш мужик, когда ему что-то навязывается сверху, найдёт сто тысяч причин отвертеться. Вот они, национальные особенности русского крестьянства. Но я предвидел такое развитие событий, поэтому попросил Фому Ивановича действовать с хитрецой, дескать, выращивать 'картоплю' можно только особо доверенным лицам, причём исключительно для барского стола. Прочим смертным строжайшее 'ни-ни'. Французы примерно так и поступали, когда внедряли у себя эту культуру. Тогда и начнётся, всем захочется распробовать какими заморскими 'хруктами' потчуют себя баре. Потихоньку-полегоньку, и близлежащие земли превратятся в картофельные плантации, чего я собственно и добиваюсь. Клубни для посадки уже можно раздобыть в Петербурге, совсем не обязательно ехать за ними в Голландию или Пруссию.