Подполковник оглядел меня с головы до ног и пришёл к выводу, что почти двухметровая туша Дитриха фон Гофена защитит принца лучше любой кирасы. Нашёлся и подходящий предлог для визита.
— Ступайте, мой друг. Заодно прихватите подарок для его высочества, — Бирон протянул небольшой свёрток. — Здесь пара офицерских перчаток нового образца для Бевернского кирасирского полка. Его сиятельство, граф Миних, просили передать их принцу. Думаю, подарок ещё сильнее расположит к вам его высочество.
Густав был прав. Принц оказался идеальным командиром, о таком полковнике кирасиры могли только мечтать. Он грезил службой, вникал во все детали. Сейчас Антона Ульриха очень заботила новая форма Бевернского полка. Образец перчаток был весьма кстати.
Свита принца заняла сразу несколько домов в деревушке. Саму августейшую особу поселили у старосты. Условия, конечно, не королевские, однако ночевать в чистой и протопленной избе куда предпочтительней, чем в холодной карете или в палатке. Тем более что зима долго не желала сдаваться: если днём согревало солнце, то по ночам примораживало. На лужах появлялась корка льда, к обеду она таяла.
Избу принца охраняли два гренадера-преображенца. Бирон узнал от меня о недавней истории с застрявшей кареты и разбавил эскорт принца солдатами, способными выручить из любой беды.
Они без проблем пропустили меня к его высочеству. Очевидно, на мой счёт имелись конкретные указания.
Я вошёл в избу и поразился сюрреалистичности представшей картины. Немецкий принц лежал на деревянной лавке, свесив босые ноги, и слушал камердинера, читавшего вслух пухлый французский роман. Не каждый день увидишь такое. Обычно с особами королевской крови ассоциируется возведённая в абсолют роскошь, а тут по-нашему, по-простому: неструганная лавка, на ней босоногий парнишка в длинной рубахе. С потолка сыплются тараканы, за стеной хрюкают поросята, тяжело возится и вздыхает тучная корова. И пахнет отнюдь не фиалками. Я доложился, с большим трудом скрывая улыбку. Появление гостя обрадовало Антона Ульриха.
— Я начал думать, что вы обо мне забыли, барон.
— Служба, ваше высочество.
Чтеца отпустили, забегали лакеи, накрывая на ужин. Раз, и тяжёлая парчовая скатерть с золотыми блёсками опустилась на стол. Два, и на ней появилась серебряная посуда: судки, кастрюльки, тарелки, бокалы, вилки, ложки. Три. Лакеи расставили складные стульчики.
— Всё готово, ваше высочество.
Принц взялся пальчиками за дольку засахаренного лимона, предложил мне присоединиться.
— Прошу вас на время забыть об условностях. Представьте себе походный ужин двух товарищей, которые, возможно, завтра будут сражаться спина к спине.