— Я должен бросить всё и вернуться в Петербург?! — Антон Ульрих не скрывал изумления.
— Что вы, ваше высочество! Об этом не может быть и речи: вы офицер, такой поступок будет бесчестным. Начните с простого. Для начала отправьте в Петербург вашу свиту, смените карету на конское седло. Вы ведь наверняка уже хотели так поступить, но вас что-то удерживало.
— Верно, хотел, — согласился принц. — Есть этикет, правила…
-Забудьте о правилах, — прервал я его. — Если не можете выкинуть их из головы, меняйте их под себя. Здесь и сейчас вы не жених принцессы Анны. В настоящий момент вы офицер русской армии. Поступайте, как подобает офицеру, а не принцу.
— И всего-то? — повеселел принц.
— Это не так легко, как может показаться. Научитесь говорить 'нет', ваше высочество, даже если вас будет просить тот, чьим мнением вы дорожите. После того, как мы разобьем турок и вернёмся в Петербург, ведите себя независимо. Поговорите с принцессой, скажите, что если она не хочет, чтобы вы были её мужем, то вы не собираетесь навязывать ей своё общество. Ошарашьте принцессу, заинтригуйте её!
— Каким образом? — заинтересовался принц.
— Простейшим. Сделайте то, чего от вас не ждут: подайте прошение об отставке. Сообщите, что собираетесь вернуться домой, чтобы поступить на службу прусскому королю или цесарцам. Поверьте, если вы начнёте вести себя непредсказуемо и смело, она не устоит. Великий Шекспир писал: 'Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей'. Следуйте этой заповеди, ваше высочество. Не бойтесь ничего. Вам есть что терять?
— Пожалуй, нет, — ответил принц.
Остапа несло. Я понимал, что рискую оставить историю России без императора Иоанна, но, с другой стороны, если принцесса будет считать супруга бесхребетным и начнёт наставлять ему рога, добром это не кончится. Так что или пан, или не пан. Одно из двух.
— Прекрасно. Пусть принцесса видит, что вы способны настоять на своём, что у вас есть собственное мнение, за которое вы готовы сражаться до конца. И, немного погодя, вы всё же сделаете принцессе Анне одолжение, взяв её в жёны. В порядке исключения, разумеется. Но это всё в будущем. Если не возражаете, ваше высочество, я бы ещё кое-что посоветовал.
— Если это дельный совет, приму его с удовольствием, — с достоинством произнёс Антон Ульрих.
— Смею надеяться, дельный. Давайте-ка мы с вами займёмся физподготовкой. Я потом объясню, что это значит. Сделаем из вас такого атлета, хоть в триста спартанцев записывай. По себе знаю: чем больше бицепс, тем больше наглость, а она вам точно не помешает, ваше высочество.