В этот миг сражение почему-то прекратилось. Оставшиеся в живых шесть братьев (по трое с каждой из воюющих сторон) повернулись ко мне и стали пристально вглядываться в мое лицо.
— В чем дело? — спросил я.
— Ты Уггрздир? — спросил один из западных братьев.
— Мое имя Алан, — ответил я.
— Нет, ты Уггрздир, — сказал один из восточных братьев. — Нас предупреждали, что придет Уггрздир, которого мы сначала примем за безобидное существо, и уничтожит нас.
— Это ошибка, — запротестовал я. — Я не Уггрздир.
Эхо подхватило мои слова и вернуло обратно только имя.
— Эхо говорит, что мы не ошибаемся, — сказал западный брат. — Мы не станем сражаться с тобой. Интересно, как ты убьешь нас.
Я вскинул арбалет, потом опустил его.
— Я не стану вас убивать. Я всего лишь исполняю задание Шестых Врат. Я должен был победить четырнадцать воинов в желтых одеждах. Если вы признаете меня победителем, я просто уйду.
— Мы признаем тебя победителем, Уггрздир, — сказали они хором.
— Тогда предлагаю сесть и поговорить, — сказал я, присаживаясь на землю.
Великаны сели полукругом напротив меня. Я осмотрелся. Равнина с высоты великанского роста казалась средних размеров поляной, ограниченной со всех сторон невысокими округлыми холмами. Сидеть на земле было удивительно мягко и удобно.
— Почему на этой равнине нет теней? — спросил я.
— В "Книге судьбы" было предсказано, что ты задашь этот вопрос, Уггрздир. Если бы здесь были тени, мы не могли бы оставаться такими, какие мы есть. Мы стали бы маленькими и жалкими существами, похожими на того малыша, которым ты притворился вначале.
— Но ведь у меня есть тень. И я остаюсь таким же, как вы.
— В этом твоя тайна, Уггрздир. Но в лучах дневного светила ты вряд ли сумеешь сохранить свой рост и свою тень одновременно. Или то, или другое ты потеряешь. Поэтому мы уходим в землю каждое утро. И только лучи ночного светила могут вызвать нас из мягкой глубины земли.
— Раньше кто-то из вас погибал в сражении? — спросил я.
— Да, такое случалось, пока мы не достигли одинакового совершенства в мастерстве ведения боя.
— Значит, раньше вас было больше, чем четырнадцать? — уточнил я.
Мои собеседники переглянулись, как мне показалось, недоуменно. Потом один из западных братьев встал и, подняв с земли две отрубленные головы, бросил их в разные могилы. Прошло всего несколько мгновений, и еще двое братьев шагнули оттуда на равнину, готовые сражаться или снова умереть. Но увидев, что бой закончен, они подошли и сели рядом с нами.
— Земля восстанавливает наши тела, — объяснил западный брат. — Было предсказано, что Уггрздир уничтожит всех нас, и ни одна частица наших тел не окажется снова в могиле. Было предсказано, что мы перестанем жить в мире после того, как к нам придешь ты. Поэтому мы сражались каждую ночь, готовясь встретить тебя во всеоружии.