Они взлетели точно по расписанию. Над стремительно уходящей вниз землей не было ни облачка. Лесные массивы быстро превращались в разрозненные лоскутки курчавого паласа. Глядя в иллюминатор, Чикуров думал о том, что в Москве после отпуска он пробыл менее суток. Да и кто заметил его приезд и отъезд из дома? Друзьям позвонить не успел. Надя отдыхала в Молдавии с сыном Кешкой у каких-то родственников. Договорились созвониться и встретиться десятого июля, когда она вернется из отпуска.
Сегодня было лишь третье. Десятого он никоим образом не сможет очутиться в Москве.
Этот год был у них не из удачных. В смысле встреч. Зимой Игорь Андреевич около двух месяцев проторчал в Оренбурге, расследуя сложное хозяйственное дело. Только приехал в Москву — Надя отбыла в командировку в Венгрию с группой работников Всесоюзного Дома моделей. Когда вернулась, тут же заболела ее мать. Встречи были редкими, как солнечные дни в осеннее ненастье.
Затем отпуск. Сначала у нее, затем у него.
Игорь Андреевич надеялся, что с июля, наконец, будет меньше отлучек из Москвы. Ан нет — летит в какие-то Березки. И кто знает, сколько времени займет расследование.
— Наверное, тайгу напоминает? — кивнул Игорь Андреевич в круглое окошко.
Он посчитал, что молчать не очень удобно.
— Это разве тайга! — бросила Дагурова.
— Понимаю, — улыбнулся Чикуров. — Все равно что озеро в сравнении с океаном.
— А вы были в наших краях? — охотно поддержала разговор Ольга Арчиловна.
— В Биробиджане.
— Это недалеко от нас... Понравилось?
— Довольно своеобразно. Природа — чудо! Но... — Игорь Андреевич поежился. — Все настроение портит гнус.
— Я согласна с вами: к этому никогда не привыкнешь... Установлено, что комары пролили больше крови, чем волки и другие хищники. Имеется в виду не только человеческая кровь, но и животных... Вот такая крохотная тварь, — Ольга Арчиловна показала самый кончик ногтя, — а сколько доставляет неприятностей! На Севере в год массового гнуса даже олени не выдерживают, гибнут. Тучами вьются, забивают им носоглотки...
— Как же там люди живут? — покачал головой Чикуров. — Геологи, строители, рыбаки...
— А вы знаете, у работающих в тех районах на открытом воздухе производительность труда из-за гнуса снижается на треть... Мой муж был как-то со своей изыскательской партией в тундре... Он геолог... Говорит, случалось такое скопление комаров, что их гудение напоминало звук работающего невдалеке трактора...
Самолет пошел на посадку. Скоро его колеса коснулись земли. Только они успели выйти из самолета, как услышали по радио: