На белоснежной скатерти высились вазочки с печеньем и джемом. Фарфор был импортный, с Эрминии. В приоткрытое окно задувал ветер и слабо трепал занавеску. В саду под окнами доцветали осенние цветы, озарённые солнцем.
— Напугали мы тебя? — поинтересовался Доктор, наливая коньяку в кофе.
Николас только глаза отвёл.
— Другого выхода нет, — сказал Зондер. — На Циа есть два человека, которым можно поручить эту задачу. Я и ты. А я лететь на Сердце Тысяч по понятным причинам не могу.
— Я передам вам новейшие материалы по Стерляди, — сказал Николас. — Он узнал о моих с вами контактах.
— Вот как? — живо спросил Доктор. — А ещё что он узнал?
— Пока неизвестно. Я как раз собирался заняться. Стерлядь пытается вербовать комбата Фрайманна.
— Ещё лучше, — Зондер ухмыльнулся. — Насколько я знаю, ты тоже за него взялся.
Николас пожал плечами.
— В каком-то смысле. Мне слишком мало о нём известно.
— Хороший человек, — сказал Доктор, — надёжный. Умный и глупый в меру. Кстати, тебе нужно кого-то взять с собой. Не один же ты полетишь. Бери Фрайманна.
Николас чуть не подавился кофе.
— Макс…
Тот улыбнулся.
— Стерлядь будет опечален.
А я свихнусь, подумал Николас. Мне придётся тратить уйму сил на то, чтобы просто держать себя в руках. О чёрт, чёрт!..
— Макс, — сказал он нервно, — я сомневаюсь, что товарищ Фрайманн подходящая кандидатура на эту роль.
— Почему?
— Он… — Николас начал и замолк. А ведь я хотел поговорить об Эрвине с Доктором, вспомнил он, что я хотел сказать? — Он замкнутый человек. Непрозрачный.
Зондер сощурился и улёгся грудью на стол.
— Так это же хорошо. В посольстве не должно быть прозрачных людей.
— Я сам толком не знаю, чего от него ждать.
— Лукавишь, Ник.
Николас опустил глаза.
— Давай, — велел Зондер, — начистоту.
Николас помолчал, покусал губу.
— Мне кажется, он сильно невротизирован, — сказал он, наконец. — По-видимому, у него какие-то серьёзные проблемы.
Доктор тихо, с искренним весельем засмеялся.
— Это не комбат невротизирован, — сказал он. — Это ты невротизирован, Ник. И я даже знаю, почему. Успокойся. Всё будет хорошо. А вот твоя идея насчёт Манты беспокоит меня всерьёз.
— Это было только предположение, — повторил Николас, в тревоге подняв на него глаза.
— Но оно очень похоже на правду. По крайней мере, это бы многое объяснило.
В дверях показался Кейнс. За ним из сада в дом с криком влетела ящерица, похожая на беспёрую птицу; безмятежная и забавная нарисовалась картина… Доктор фыркнул и сообщил другу, что за ним хвост. Глава Народного правительства покосился на ящерицу и укоризненно покачал головой. Кыш, сказал он ей, кыш, дура!.. Николас улыбнулся.