Товарищ Кейнс обогнул стол и подошёл вплотную к Реннарду. Он смотрел даже спокойнее, чем обычно.
— Мы снимаем тебя со всех задач, — сказал он. — На время посольства. Начиная с этой минуты ты думаешь только о Неккене. Это приказ.
Николас проглотил комок в горле. Его сотрясла мелкая дрожь. Глава Народного правительства добродушно щурился. При Зондере Кейнс чаще молчал, и казалось, что Доктор командует и всем заправляет, но это была иллюзия.
— Ясно.
— Мы здесь долго думали, — присовокупил Доктор, — и пришли к тому же мнению, что и ты. Неккену что-то нужно от Циа. Твоя задача — выяснить, что именно. И выжать взамен из этих ублюдков всё, что только получится.
Эрвин внедряется к Стерляди, мелькнуло у Николаса в голове, а мне придётся иметь дело с Аланом Йелленом… что же, каждому из нас досталась задача на пределе возможностей.
— Макс, — проговорил он, — если позволите… первое, что пришло мне в голову.
— Ну?! — Доктор даже подался вперёд.
— Это паранойя, конечно…
— Это уж мне решать.
Николас набрал в грудь воздуха и выговорил:
— Возможно, успехи мантийской интервенции на Циа серьёзнее, чем мы думаем. И Неккен об этом знает то, чего не знаем мы.
— Ого… — тихонько сказал позади забытый Морелли. Глаза Зондера расширились.
— Как рынок сбыта Циа не имеет большой ценности, — продолжал Николас. — Но что, если вопрос стоит иначе? Акена Тикуан предпочтёт потерять деньги, чем уступить Манте ещё одну планету. Даже в семнадцатой сфере.
Зондер стал мрачен как туча.
— Мы проводим детальное исследование общественного мнения, — певуче произнёс в стороне Улли Лауфер. — Пока ничего подозрительного не видим.
— Это только предположение, — поторопился добавить Николас.
— Хорошо-хорошо, — пробурчал Кейнс. — Разберёмся.
…Начупры разъехались почти мгновенно. Улли напоследок прицепился к Симкину, что-то ему обстоятельно втолковывал, и старик явно нервничал. Все помнили, что мантийцы любят внедряться в научные круги. Симкин меньше всего понимал в контрразведке и контроле лояльности, он бы предпочёл верить коллегам-учёным на слово. Николас уловил обрывок беседы, что-то про официальный вирус с искусственным интеллектом, который Улли намеревался распространить в интранете… Страшный человек Улли, если вдуматься, мелькнуло у него в голове. Очень много власти у нашего Красавчика, всё-то он про всех знает. А что, если…
Нет, не может быть. Доктор бы заметил.
Николас оглянулся. Зондер сосредоточенно загонял шары по лузам. Промахнулся, выругался, обернулся к Реннарду.
— Ну что, — сказал он, — готов?
Прислуги в коттедже товарища Кейнса не было, только охрана на периметре. Дом вёл ИскИн с помощью множества полуавтономных манипуляторов. Проще было полагаться на информационную защиту, созданную в Управлении внутренних контактов, чем бесконечно проверять живых горничных и сторожей.