— Знаешь, Найяр, — Анна Ивановна разогревала нам ужин, — мне кажется, что меняется не только моя внешность, но и память.
— Почему вы так считаете?
— Я никогда не жаловалась на память, могла вспомнить многое, но сейчас некоторые моменты из прошлого стираются. Не помню, как выходила замуж, как рожала детей. Зато более чётко вырисовываются картины детства, связанные с книгой Тайн. Странно, не находишь?
Куда уж страннее… Но на голодный желудок думать сложно. Ужин был готов, и мы с удовольствием принялись уминать жареную картошку с котлетами.
— Что дальше делать будем? — Анна Ивановна подложила мне картошки. — Подождём ещё несколько дней или как?
— Думаю, что стоит пару деньков выждать. Если с вами ничего больше не произойдёт, то примемся за поиски Врат.
— Согласна.
А котлеты у неё знатные! Мягкие, воздушные, сочные, душистые! Так и тают во рту. Я прислушалась к собственному желудку и взяла со сковородки ещё одну.
Прошло три дня. Внешне Анна Ивановна больше не менялась, так и осталась на уровне сорокалетнего возраста. Зато память её поменялась кардинально. Словно файл за файлом, из её воспоминаний удалялись прожитые годы. Спроси её сейчас, являются ли Степанида и Василий её детьми, она только плечами пожмёт. Не знаю — хорошо это или плохо, но мне было бы страшно платить такую дань за возможность стать Хранителем Врат. Впрочем, Анну Ивановну никто и не спрашивал, хочет она этого или нет. Можно подумать, что судьба вообще интересуется нашим мнением: согласен или отказываешься? Она выстраивает свой собственный сюжет, раздаёт нам роли и тексты, садиться в удобное кресло и наблюдает за сценой.
Прежняя Анна Ивановна умерла… В тот памятный вечер, когда я кинулась с ножом на Степаниду. Впрочем, это всё равно вскоре бы произошло. Сколько ей оставалось: год, два? И никто бы, кроме меня, не оплакивал несчастную старушку. Забывая прошлое, Анна Ивановна расплачивается за предоставленную новую жизнь. Зато прочтённые в былые годы заклинания из книги, всплывали в её памяти одно за другим. Глядишь, скоро и необходимое для открытия Врат проявиться.
— Надоело в квартире сидеть, — глядя в окно, недовольно проворчала соседка, — Давай по магазинам прошвырнёмся, прикупим мне обнову?
В её словах звучал здравый смысл. То, что осталось от прежней бабы Нюши, совершенно не подходило молодой женщине.
— Как скажите, Анна Ивановна, — кивнула я.
— У меня к тебе большая просьба, Найяр — не обращайся ко мне столь официально. Ладно? Зови просто Анной. А ещё лучше, если Меч придумает новое имя, более подходящее для Хранителя Врат.