Команда, прокатившаяся вдоль балки, поставила батальон на ноги и вновь вывела на дорогу.
Бойцы шли молча, только изредка над колонной проносились командирские голоса: «Не отставать! Подтянуться!».
Сквозь клочковатые облака, плывшие с юга, несмело, как бы крадучись, пробивался свет — ночь потихоньку отступала. Над Сталинградом небо почернело, совсем пропал розовый полукруг. Еще сильнее ощущался запах гари.
Усольцев впервые увидел степь: вдоль дороги ни кустика, только сизый бурьян да какие-то колючки-замухрышки лениво шевелились на легком ветру. В нос лезла пыль, поднятая сапогами.
Сколько видел глаз — степь дымилась. Казалось, земля, задохнувшись от зноя и пыли, совсем омертвела. И только когда колонна достигла северо-восточной окраины Красной Слободы и втянулась в лесной массив, Усольцев уверовал, что и здесь жизнью пахнет: вон какие стволы вымахали.
Лес укрыл батальон. После ночного марш-броска пришел жданный отдых. Бойцы примостились поближе к деревьям, повалились прямо наземь и уже через считанные минуты спали так, что орудийное буханье, раздававшееся где-то по-соседству с лесом, никому не мешало.
Бойцы, вытянувшись в длинную шеренгу, осторожно шаркая в темноте по дощатому настилу, молча поднимались на палубу какого-то странного парохода, слегка качавшегося на волжской воде.
— Смелее! Смелее! — услышал Усольцев рядом чей-то тонкий голосок и чертыхнулся оттого, что споткнулся о какую-то железяку.
— Повыше ноги! Не шаркать! — не унимался все тот же голосок.
— Эй, командир-пискля, укажи-ка лучше на что присесть, — вырвалось из шеренги.
— На собственное мягкое место, — отпарировал голосок.
— Прекратить разговоры! — вмешался сиплый бас, и на палубе стало тихо. — Немец рядом, а вы «присесть»...
— Можно вопросик? — не стерпел Иванов.
— Слушаю вас, товарищ боец, — настороженно отозвался бас.
— Как величают эту посудину? На разных плавал, но такой крейсер впервые вижу.
— «Гаситель». А я его капитан.
— «Гаситель»? — переспросил Иванов.
— Так, пожарный пароход «Гаситель». Эта посудина, как вы, товарищ боец, выразились, побывала в таких переплетах, что не дай бог вам подобное пережить. «Гаситель» весь в ранах, в его теле и поныне торчат сотни осколков... Работы «Гасителю» хватает: тушим пожары на Волге, возим раненых с правого берега на левый, а сейчас вас доставим в Сталинград. Понятно?
— Вполне, — ответил Иванов. — Выходит, ваш «Гаситель» герой.
— И матросы у нас геройские. А ну-ка, юнга Гена, скажи, каким орденом тебя наградил командарм Чуйков?
— Так вы же знаете, — отозвался тонкий голосок.