— Нужно найти открытую дверь, — сказал Фрэнк. — Перерыв вот-вот закончится. Поторопитесь!
Вскоре ребята оказались в небольшом холле, из которого начинался новый коридор.
Когда они достигли угла, зазвенел звонок. Тут же раздались людские шаги и голоса расходящихся по своим комнатам сотрудников. Дверь за их спиной поползла вбок, ребята едва успели нырнуть за угол и прижаться к стене.
Еще немножко — и мы бы пропали! — выдохнул Джо.
Но мы не можем до бесконечности мотаться по коридорам, — пробормотал Фрэнк. — Вон открытая дверь, пошли посмотрим.
Они осторожно подкрались к двери и заглянули в комнату.
— Ого! — воскликнул Фил. — Вы только посмотрите!
Стены комнаты были уставлены стеклянными клетками. Перед одной из клеток спиной к ним стоял лаборант и что-то делал. Когда он слегка повернулся, они увидели, что он совершенно спокойно держит в руках змею. Даже в коридоре было хорошо слышно грозное шуршание колец на ее хвосте.
— Древесная гремучая змея, — прошептал Фил. — Я видел таких, когда ходил в поход на север.
Пока они наблюдали, лаборант положил змею в клетку, закрепил крышку, затем подошел к другой клетке и вынул еще одну змею.
— Надо же, — шепнул Фил, — какая огромная!
Ребята как завороженные смотрели на лаборанта, который понес пресмыкающееся к ближайшему столу, крепко держа его в том месте, где остроконечная голова соединялась с туловищем. Когда змея ощерила пасть, лаборант прижал ее зубы к резиновой перепонке, надетой на горлышко пузырька. По стеклу потекли тонкие желтоватые струйки.
Он ее доит! — воскликнул Джо.
Да, но это ничего не доказывает, — сказал Фрэнк. — В зоопарке не пропало ни одной гремучей змеи, только очковые. А что лаборатория торгует ядом, мы и так знаем.
Лаборант закончил свою работу и возвратил змею в клетку, затем, захватив пузырек с ядом, открыл какую-то внутреннюю дверь и скрылся за ней.
Путь был свободен. Друзья быстро вошли в лабораторию, надеясь наткнуться на какие-нибудь улики.
— Эй, смотрите, что я нашел! — прошептал вскоре Фил, держа в руках листок бумаги.
Что это? — спросил Фрэнк.
Посмотрите, как он сложен! — тихонько воскликнул Джо.
Фил кивнул, затем повернул к ним листок.
— И взгляните на подпись, — мрачно сказал он.
Внизу красовалась роспись Гранта Файзера.
С чего это вдруг Файзер заказывает оборудование для здешней лаборатории? Он же работает в зоопарке.
И как мы раньше не догадались! — хлопнув себя по лбу, воскликнул Фрэнк. — Мы же видели кучу листков, которые были так сложены! Помните список пропавших змей, который Файзер вручил Кону Райли после того, как нашлась кобра? И билет на футбол? — Фрэнк щелкнул по листку. — Готов поспорить, что он…