— Идет, — согласился Олег, поскольку перспектива прогулки по прохладному лесу у него никаких возражений не вызывала.
Мальчишки, которые пять минут назад чуть не падали от работы и от жары в поле, воспрянули духом. Гришка что-то весело насвистывал, Олег, обломив сухой сук, то и дело постукивал им по деревьям, как будто сражался с какими-то великанами.
Лесная тропинка то сбегала вниз в овраг, во влажную темень орешника, то желтой осыпью взбиралась наверх, где среди темного ельника мелькали золотистые тела сосен. Продравшись через подлесок, друзья вышли на большую лесную поляну, местами изрытую кротами. Заметив трех черно-белых коров, бредущих краем леса, Гришка приложил руки рупором ко рту и завопил что было мочи:
— И-лю-ха! Ты здесь?
Вспугнутая его богатырским криком стая ворон прыснула в небо и принялась метаться кругами, возмущенно каркая.
Коровы оторвались от своего важного жвачного занятия и недоуменно посмотрели на приятелей. Однако пастух Илья — белобрысый мальчишка двенадцати лет — не дал им застаиваться и, легонько похлопывая березовым прутиком по спинам, погнал стадо навстречу Гришке и Олегу. Наконец жвачные и гуманоиды оказались рядом. Коровы нежными губами продолжили пощипывать траву, а Гришка, Олег и Илья занялись неотложными делами.
— Ну так что, мы сегодня идем или как? — вцепился Гришка в Илью, как только тот напился.
— Наверное, — пожал плечами Илья. — Я вроде с отцом договорился. К обеду стадо домой пригоню — после обеда пасти их сеструха пойдет.
— Вот и отлично, — оживился Гришка. — А нам только нужно будет траву, которую мы сегодня накосили, разбросать да сено поворошить. И до вечера, пока скирдовать будем, тоже абсолютно свободны.
— Порядок! — обрадовался пастух. — Ну наконец-то!..
Гришка и Олег познакомились с Ильей случайно. Несколько дней назад они бродили по лесу и наткнулись на странную яму. Ее когда-то вырыли в лесу с совершенно непонятными целями. То, что она не природного свойства, было видно сразу: овраги никогда не имеют таких правильных форм. Эта же яма была когда-то, пока ее не размыли дожди, почти квадратной формы, довольно глубокой, метра полтора. «Может, метеорит сюда шваркнулся», — высказал предположение Гришка, но Олег, глубокомысленно поковыряв в ухе, возразил:
— Где же ты видел такие правильные метеориты? Их что там, на орбите, инопланетяне, что ли, обтесывают?
Во время этого научного спора мимо и проходил со своим стадом Илья. Он заметил пацанов, подошел к ним поближе, чтобы выяснить, что за новые фигуры шляются в их лесу. Вскоре он узнал в одном из незнакомцев внука соседей — Трофимовых.