— Есть у меня семья: сын и я, никого нам больше не надо.
Бабушка Маня больше других внучат отличала Тамариного сына, который каждый год приезжал на лето в Ежовку. Хороший мальчик растет, не балованный, смышленый, уважительный, озорует вот только иногда, но ведь мал еще, кто в его возрасте не озоровал.
А с петухом Колька в конце концов поладил.
— Ну что, куриные мозги, будешь драться, отправят тебя под топор, — говорил Колька петуху, когда тот по привычке припускался за ним.
Петух останавливался, словно понимал, о чем речь, и, кося злобным маленьким глазом, боком отскакивал в сторону.
— Претензия, не претензия, а придется тебе, мил-человек, — повторял Колька часто слышанные от бабушки Мани слова, — посмирнее быть, ишь, разбегался.
Сейчас, стоя в безмолвной темноте, Колька даже голос своего противника был рад услышать. Родной все-таки петух, не чужой! Вот и не страшно совсем стало, улыбнулся он.
В этот момент со стороны деревни донесся девичий визг и басистый хохот. Парни с девками гуляют, далеко слышно. У Баскаковых на скамейке собрались. Значит, ещё кто-то не спит, совсем обрадовался Колька. И решился.
— Жди меня здесь, только, гляди, не уходи никуда, — сказал он Славику и свернул с дороги к Пименову дому.
— Ага, — не попадая зуб на зуб и стараясь унять непонятно почему начавшуюся дрожь, выдохнул Славик.
Оказывается, одному оставаться было ещё страшнее, чем идти вместе с другом в проклятое место. Он был уже готов кинуться за Колькой, пока тот был рядом, всего в нескольких шагах, но беззвездная ночь, как злая волшебница, словно приковала его к тому месту, где стоял. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой. А ещё говорят, что нет колдунов на свете… На свете, может, и нет, а здесь, у Пимена, наверняка водятся.
А Колька тем временем шел по заросшей тропинке к дому.
Всего год, как дом стоял нежилым, а, казалось, что сроду здесь никто не селился. Узкая тропинка проросла травой, и башмаки мальчика мгновенно промокли.
«Надо было сапоги надеть», — запоздало подумал он.
Они со Славиком уже несколько дней вертелись возле дома. Внутрь не лазили, но вокруг все рассмотрели, как следует.
Да и как днем залезешь? Мишка Шатун пас недалеко деревенское стадо. Он, приметив ребят, глаз с них не спускал. Кто его знает, что у этого чумового, на уме? Все ребятишки в деревне его опасались, Шатун, он и есть Шатун, ничего доброго от него ожидать не приходилось.
Он, издали грозя Кольке и Славику пастушьим кнутом, пугал:
— Вот скажу вашим, что здесь шастаете, живо с поротыми задницами бегать будете!..
Плетка Мишки Шатуна, извиваясь, как толстая черная змея, громко щелкала. От этого мерзкого звука мальчишек мороз продирал по коже.