— Мы только что миновали галактику Тысячи Осьминогов и свернули за галактику Бородатой Женщины, — дружелюбно сообщил таксист, — если возникнет желание, я могу включить голографическое изображение местности. Это будет стоить дополнительно полтора косморубля.
— Желания не возникнет, — отрезал Морокл, мирно откинувшийся на сиденье и дремавший.
— Знаешь что? — таксист вытянул склизкое щупальце и поправил зеркальце, — а у тебя носа нет.
— Я знаю. Излишки маскировки, — Морокл поплевал на пальцы и невероятно ловко слепил себе вполне человеческий нос, только цвета он был сизого, а на кончике походил на перезрелый апельсин, — так лучше?
— Лучше, — сказал Алексей, — а, может, покажешь свое настоящее лицо?
— Я работаю с клиентами только в их обличии. Клянусь, Леша, если бы ты увидел мою реальную внешность, то мне даже не надо бы было помогать тебе открывать дверцу и сигануть в безвоздушное пространство без скафандра.
— А скафандр есть?
— Под сиденьем, — сказал таксист, пыхтя сигаретой, — на случай аварии или непреднамеренной остановки. Только они просрочены. Резина исхудала, трещины везде, стекла в пыли и паутине. А так, мало ли что может случиться.
— Понятно. А долго еще ехать?
— Почти приехали. Видишь вон тот светящийся объект на горизонте?
Алексей хотел было сказать, что он и горизонта-то никакого не видит, но вдруг действительно различил в мелькании тусклых звездочек что-то определенно ярко светящееся. И это "что-то" стремительно приближалось, приобрело сначала форму шарика из подшипника, потом мячика, потом, наконец, далекой планеты.
— Нам туда, — сообщил таксист, — в целях безопасности я высажу вас около подъездной дорожки. Таксистам запрещено приближаться к Совету.
— У них такие строгие правила?
— Нет. Здесь свои таксисты. А они не любят, когда к ним заезжают конкуренты.
Спустя несколько секунд (хотя, на самом деле, черт его знает сколько прошло времени в космосе), такси стало притормаживать, пока не остановилось совсем.
— С вас тринадцать косморублей, — таксист протянул щупальце, с которого упало на сиденье несколько прозрачных капель.
Морокл посмотрел на Алексея:
— Есть наличные?
— Наличные? Да я тебе все до последней копейки отдал!
— Даже тринадцати косморублей? Ох, беднота! И кого я взялся страховать?
— Я не прошу твоей страховки, — напомнил Алексей, — я прошу отвезти меня туда, где дадут дельный Совет. Как договаривались, между прочим.
— Хорошо, — Морокл обреченно похлопал себя по карманам, достал порхающую галстук-бабочку, не без труда засунул ее обратно, потом, наконец, извлек пару купюр и протянул их таксисту.