1957 и 1958 годы были периодом II Международного геофизического года, в течение которого с невиданным размахом велось изучение Мирового океана. Советский Союз внес особенно крупный вклад в исследование океанов, послав в море свыше 20 экспедиций. Успешное проведение Международного геофизического года показало, какое огромное значение в познании океанов имеет международное сотрудничество. Только коллективные усилия многих наций могут дать серьезный прогресс в наших знаниях об океанах. Время разведочных работ, время собирания первых, общих сведений о структуре и природе океана уже миновало. Задача сегодняшнего дня — систематическое, планомерное и обязательно всестороннее изучение моря, так как все явления и процессы, протекающие в океане. — физические и химические, геологические и биологические — находятся в тесной взаимосвязи и взаимозависимости. Солнечный свет и атмосферные осадки, температура воды, ее прозрачность и жизнь планктона, химические процессы, идущие в воде, и перемешивание водных масс, обилие жизни в море и морские течения, таяние льдов, богатство рыбного населения, глубина океана и рельеф дна, скорость отложения морских осадков — все эти различные стороны природы океанов связаны одной непрерывной цепью зависимостей и связей. Выяснение отих связей составляет одну из важнейших сторон современного исследования океанов.
На природные процессы в море (как, разумеется, и на суше) большое влияние оказывает смена времен года. В более высоких широтах оно сильнее; в тропиках, где разница между временами года сглажена, это влияние выражено слабее. Морские экспедиции должны охватывать своими наблюдениями все сезоны года.
Карта сравнительной изученности океанов и морей. Цифры указывают на количество сведений, собранных в квадрате 5 градусов по широте на 5 градусов по долготе.
(По Лайонелю Уолфорду, 1958).
В жизнь моря, как вообще в существование всей нашей планеты, теперь активно вмешивается человек. Изучение влияний, которые деятельность человека оказывает на природные процессы в море, составляет одну из задач океанографических исследований. К сожалению, далеко не всегда деятельность человека благоприятна для развития жизни. Радиоактивные продукты, освобождающиеся при атомных и водородных взрывах, производимых США во время испытаний атомных и водородных бомб на Тихом океане, выпадают на поверхность моря, погружаются в глубокие слои воды, вовлекаются в течения и другие перемещения водных масс и разносятся по всему Мировому океану. Эти радиоактивные вещества захватываются живыми организмами, входят в состав их мягких тканей и скелетных образований, выпадают с морскими осадками в грунт.