– Как ты, Чага? – спросил Влад, опуская оружие.
– Хорошо… – тихо сказала она.
Он улыбнулся ободряюще.
– Пойду проверю входы… А ты пока последи за ним. Да не бойся ты, Чага, это такой же человек, как и мы. Если понадобится, стукни кистенем, только не насмерть, пожалуйста…
Ушел. Чага поднялась с пола и, не спуская глаз с незнакомца, начала медленно наматывать на ладони ремни кистеней. Слышно было, как Влад ворочает и передвигает что‑то тяжелое, громыхая и лязгая. Связанный теперь неотрывно смотрел на Чагу с презрением и бессильной яростью.
Потом вернулся Влад.
– Еще два входа, кроме нашего, – задыхаясь, сообщил он. – Других нет. Я их там задвинул чем мог. Ну что он, не брыкался?
– Нет, – сказала Чага.
– Это хорошо, – Влад кивнул. Присел на корточки и, положив на колено руку, отягощенную стальной смертоносной тварью, осторожно вынул кляп. Человек закашлялся.
– Устраивайся поудобнее, – мягко посоветовал Влад. – Разговор будет долгий…
– Кто ты? – просипел человек.
– Как видишь, не кочевник, – несколько надменно ответил Влад. – Точнее, не совсем кочевник. И уж, во всяком случае, не грязный.
– Чего ты хочешь?
– Знать, – сказал Влад. – Ты – один из Приручивших металл?
Лежащий язвительно покривил бледные, обметанные сыпью губы.
– Я его владыка.
Чага даже не ужаснулась этим страшным словам. С камнями в руках она стояла, готовая не раздумывая выполнить любой приказ: убить, умереть, прикоснуться к металлу. Она была сейчас орудием Влада, и хорошо, что так. Иначе она бы, наверное, просто сошла с ума.
Влад задумчиво прикладывал сталь к припухлости на правой щеке.
– Мы не причиним тебе вреда, – сообщил он вдруг лежащему.
Тот презрительно засмеялся.
– А вы и не сможете! – сказал он. – Металл следит за каждым вашим движением! Я нарочно поддался тебе, для забавы… Стоит мне приказать, и металл убьет вас!
– Прикажи, – негромко попросил Влад, и человек уставился на него в страхе.
Влад вздохнул.
– Пока тебя здесь не было, – сказал он, – я все осмотрел. Если не считать вот этого, – Влад качнул оружием, – здесь ничего уже не работает. Либо сломано, либо… либо лишено силы. Светильники еще, правда, горят, но, думаю, на последнем издыхании… Твой металл не сможет нас убить. Он состарился и умер задолго до твоего рождения.
Связанный извернулся и все‑таки сел. Бледное костистое лицо его было перекошено злобой.
– Ложь! – крикнул он. – Стареют и умирают люди! А металл бессмертен!
– Смотря какой металл, – спокойно заметил Влад. – Меня, например, интересует тот, что летает над степью.
– Он ворвется сюда и убьет вас! – крикнул связанный владыка.