– Да, – глухо и невнятно ответила она.
И Влад осознал наконец, что, не оглянись он совершенно случайно и не подай команду, лежать бы им здесь сейчас, изрубленным, среди скошенной металлом травы.
– Что же ты, Чага… – с мягким укором проговорил он.
Она повернула к нему искаженное мукой лицо, и Влад опешил. В прозрачно‑серых глазах Чаги стояли слезы.
– Я… не услышала его… – не веря, выговорила она. – Я не услышала, как она подкрался!..
– Чага!..
– Я смеялась над Матерью!.. – Голос ее сорвался. – Я говорила, что у нее дряблая матка!.. А теперь я сама не слышу, когда он идет!..
– Чага, девочка… – Влад присел на корточки и растерянно коснулся ее плеча. – Ну не надо так. Каждый хоть раз в жизни ошибается…
– Нет! – Она замотала головой. Брызнули слезы. – Это предгорья. Это подземелья, где мы с тобой были. Я ходила по металлу. Я привыкла к нему. Я перестала его бояться!..
Чага прижалась лицом к земле, плечи ее вздрагивали. Влад беспомощно гладил ее по выгоревшим волосам и бормотал что‑то в утешение.
Переход пришлось прервать. Влад взял лопатку и работал до самого вечера, как каторжный: пять укрытий – два для людей и три для животных. И все это время Чага лежала, уткнувшись лицом в землю, на краю широкой просеки, оставленной металлом в рослой степной траве. Неподвижно и молча – как мертвая.
33
Хвала металлу, наутро она, кажется, ожила. Подошла к Владу, колдующему над поврежденным бурдюком, и стала приводить в порядок посеченный сталью полог. Видно, Уголек слегка запоздал вчера с падением, и пролетающий рой чиркнул по вьюкам. Хорошо еще, что ни один снарядец не взорвался, впоровшись в скатанную кошму, тогда бы от скарба остались лохмотья, перемешанные со стальной крошкой. А так, можно сказать, повезло…
Солнце поднялось уже довольно высоко над сильными узловатыми травами, когда, все починив и поправив, они заседлали и навьючили зверей.
О вчерашнем не было сказано ни слова…
Их не забыли. Пустые овражки со следами поспешного бегства, недорытые и брошенные укрытия, всадники, шарахающиеся за горизонт, – все говорило о том, что клеймо Приручивших металл выжжено глубоко и навеки.
– Ты, главное, не отчаивайся, – умоляюще говорил Влад. – Вот увидишь, Чага, еще пара лет, и все изменится. Стоит нашим мудрецам заполучить одного‑единственного паучка – металлу конец! Его изучат! Ему прикажут остановиться, и он остановится. Он перестанет убивать… Я не злорадный человек, Чага, но, знаешь, когда я вижу этих дурачков, которые убегают от нас, как от металла, я думаю: а что с ними будет потом? Когда мы отберем у них страх, чем они заткнут дыру в своих душах?