– А если ничем? – неожиданно спросила Чага. Обычно она выслушивала Влада молча.
– Тогда пусть пропадают! – сгоряча бросил Влад, в самом деле разозленный этим дурацким вселенским бойкотом.
– А я? – спросила она. – Тоже?
И, не дождавшись от пораженного Влада ответа, отвернулась и озабоченно оглядела степь.
Внимательнее, чем когда бы то ни было, следила она теперь во время переходов за призрачным блеском в линялой полуденной синеве, за птицами, за зверьками, явно не доверяя уже своему чутью. В прозрачно‑серых глазах появился сухой лихорадочный блеск, скулы туго обтянулись побледневшей кожей.
Однажды, выехав на покатый холм, они увидели внизу сизый дымок, встающий над переполненной листвой балкой. А по взгорбленной степи наискосок, ныряя в низины и взмывая над пригорками, к балке летел налегке всадник на коричнево‑черном звере, которого, надо полагать, тоже звали Угольком.
– Гонец? – спросил Влад.
– Да, – сказала Чага.
Они остановили животных, ожидая, что будет дальше. У спуска в балку всадник спрыгнул и, ухватив зверя за повод, бегом потащил его вниз, под защиту ветвей.
– От кого ж это он удирает? – задумчиво щурясь, спросил Влад. – От нас или от металла?
– Во всяком случае, не от нас, – сказала Чага. – Его послали с чем‑то важным. Вон из‑за тех холмов…
Она указала, и почти в то же мгновение, словно подчиняясь движению ее руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. Растянувшись цепочкой, на равнину вынеслись всадников десять и еще столько же навьюченных, не отягощенных людьми зверей. Возле балки тоже началась суматоха: первым выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно‑коричневого, и тот полетел размашистым шагом навстречу приближающемуся семейству. А из балки продолжали выбегать люди, выводя наспех навьюченных и оседланных животных.
– Не понимаю, – с отчаянием сказала Чага. – Они покидают укрытие!..
Оба отряда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. Видимо, приметы Приручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодая пара с тремя зверьми – рыжим, седым и черно‑коричневым…
– Надо уходить, – сказала Чага.
– Почему?
– Все уходят…
Влад оглянулся на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова стал изучать холмы, что напротив. Небо над холмами было, можно сказать, чистое.
– Металл там спокоен…
– Они могли бежать и от людей, – сказала Чага.
Влад усмехнулся.
– Ну и пусть их бегут! Нам‑то какое дело?
– Это могут быть семейства с севера, – пояснила она. – Там не боятся Приручивших металл. Там о них просто не знают.