– Узнают, – пообещал Влад. – Кину в них пару раз осколком – узнают…
– Перестань! – с отвращением оборвала его Чага.
Влад тронул пятками бока Седого и направил его к холмам. Чага нахмурилась, но последовала за ним. Миновав балку, они из осторожности выбрали средний путь – между вершиной и низинкой. Замедленно ступая по косогору, звери вынесли их на ту сторону.
Чага и Влад натянули поводья одновременно.
Внизу прогибалась обширная неглубокая впадина, полная качающейся травы, с низко стелющимися по склонам желто‑зелеными клубами ломкого кустарника. В середине ее чернела небольшая округлая гарь, и в центре этой гари, осев на мощные лапы, прижав крылья и запрокинув в небо страшный клюв, сидела стальная птица.
…А в зыбко‑голубом зените, прямо над припавшим к земле крылатым чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.
Ветер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные гривы…
– Чага… – с каким‑то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком выговорил Влад. – Металл свидетель, Чага, я не думал, что это случится так скоро…
34
Пилот сидел на броне рядом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло, и с тревожным любопытством следил за приближающимся кочевником. Бог из машины… Конечно, Влад должен был знать его, но на глаза наворачивались слезы, и лицо пилота расплывалось…
Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной пепел и дальше пошел пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.
– Парень! – Произнесено это было по‑английски. – Я уверен, ты взял не то направление…
– Господи, Дик… – выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли пятнами гарь, сверкающая машина, желто‑зеленые холмы…
Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить – зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.
– Это я, Дик, – сказал Влад. – Не узнаешь?
Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.
– Влад? – спросил он шепотом. – Живой?..
– Отчасти… – почему‑то смущенно ответил Влад.
Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.
– Влад, дружище! – завопил он на всю степь. – Значит, все‑таки уцелел, старый бродяга?
– Тише ты!.. – барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. – А то меня сейчас отбивать прискачут!..
Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.
– Кто это?
– Моя жена, – сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.
– П‑поздравляю… – выговорил он наконец. – А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…