Пубскарь встал на колени, приложил ухо к груди хазарина. Кочевник дышал. Купец сходил к реке, зачерпнул шлемом воды, вернулся. От первых же брызг в лицо хазарин вздрогнул и открыл глаза.
— Пи-ить, — прошептал он.
Пубскарь приложил край шлема к пересохшим губам раненого, тот отпил несколько глотков и вдруг глаза хана грозно сверкнули.
— Ур-рус-с! — скрежетнул он зубами, и рука проворно метнулась к рукояти кинжала.
— Постой! — отскочил Пубскарь. — Вас я ищу! Я кардаш[118] кендар-кагана Азиза. Вот мой знак. — Купец вынул из-запазухи синюю полоску шелка с золотыми письменами.
— Ах-х! — Хазарин расслабился. — Болит... Огонь в боку... Копьем достали. Как больно...
— Кто ты?
— Я? Ты не знаешь... Я Альбаид-тархан.
Пубскарь присвистнул.
— Дак ты ж с воями своими под Чернигов-градом должен быть?
— Были... — Губы тумен-тархана искривила мучительная гримаса. — Аллах позабыл нас... и удача отвернула свое лицо... Мы разбиты. — Дыхание кочевого владыки со свистом вырывалось из горла. Ему трудно было говорить, и он скорее бредил наяву, чем осмысливал происходящее. — Как жжет мое тело огонь раны... А душа сгорает от позора.
— Сказывай. — Пубскарь снова поднес к губам хазарина шлем с водой.
— Мы уже почти разбили ворота Чурнагива... Еще миг и... А тут, откуда ни возьмись, воины из леса...
— Откуда же они взялись?
— Не знаю... Видел только, что это воины кара-булгар, турку и меря и также много урусов...
Пубскарь задумался: «Чернигов-град устоял. Козары и там побиты... Куда теперь мне путь указан? В Козарию? Но пешим туда не дойдешь, конь надобен. А конь вот стоит...»
— Помоги подняться, — хрипел тем временем Альбаид-тархан. «Этому не выжить!» — решил Пубскарь, глядя на распростертого хазарина.
— Ты что-о! — рванулся вперед тумен-тархан, увидев в руке собеседника обнаженный меч. — Назад, уррус-кяфир! А-а-а... — и хазарин запрокинулся, пронзенный острым клинком в горло.
Нисиец золотистой масти, высокий и могучий ханский жеребец сразу взял крупным наметом. Пубскарь сидел на нем ссутулясь, и был похож на могильную птицу — ворона. Перед беглецом среди редких перелесков открывалась степь: дорога предательства, словно жестокий сыромятный бич, гнала изменника земли Русской в чуждую даль. Там, у моря Гирканского[119], в городе Итиль-келе остановит он бег иноходца, если...
«Если несчастье не настигнет меня на этом пути!» — мелькнула у Пубскаря мысль. Впервые мелькнула и погасла безвозвратно.
А розово-золотистый конь нес на благородной спине своей всадника в черном плаще.
С запада вслед ему спешили грозовые тучи. Ветер, все усиливаясь, подгонял беглеца. Надвигалась буря.