— Так вот в чем твое проклятье? Что ж ты мне не сказала? Или не могла? Ну да все равно, больше тебе не придется надевать эту мерзость!
Он торопливо разжег еще тлеющую печь и швырнул туда кожу. Она вспыхнула искрами и загорелась зеленым пламенем — сгорела за пару секунд и даже пепла не оставила. Царевич облегченно вздохнул и поспешил на пир.
— Корвиэн! — окликнула Велена, заметив в праздничной толчее знакомую фигуру.
— А, моя снежная леди! Ты как всегда прекрасна! — Корвень расплылся в улыбке и тут же добыл ей бокал вина.
— А тебе опять пришлось сбрить свою щетину? — усмехнулась она в ответ, и пробежала глазами по зале.
— Не щетину, а пикантную небритость. Да, они тут горазды праздновать, а мне все время приходиться портить свой имидж.
— А где Иван?
— Не знаю. Здесь где-то. Поверь мне, тебе волноваться незачем. Ты вне конкуренции, моя дорогая леди Велена.
— Льстец!
— Предпочитаю — галантный кавалер! А вон и твой Ванечка, — Корвень кивнул в сторону появившегося в дверях царевича, темные глаза внимательно проследили за выражением лица Велены, когда она обернулась к Ивану.
Проводы затянулись до рассвета, и Велена по обыкновению увела царевича домой до восхода солнца.
— Это ты сделал?! — Иван впервые услышал, как она повысила голос.
— Что? Избавил тебя от мерзкой лягушачьей шкуры?
— Эх, дурак ты, Ваня! Что ж ты наделал! — она обреченно опустилась на стул и тихо добавила, — Видно все-таки судьба!
— Что судьба? Я должен был избавить тебя от этого — ЭТО моя судьба!
— Это заклятье наложил на меня Змий Горган. И облик кикиморы был условием моей свободы. Да и по ночам Змий не мог за мной следить. Мы могли бы быть счастливы и так, Ваня. А теперь он заберет меня с восходом солнца. Так что давай прощаться, у нас осталось минут десять, мой глупый мальчик, — она печально посмотрела на него.
— Я никому не позволю тебя забрать! Не называй меня мальчиком! Я смогу тебя защитить! — Иван кинулся к висящему на стене мечу и обнажил клинок.
— От Черного Змия? — Велена с печальной усмешкой посмотрела на вооружившегося царевича, — От огнедышащего крылатого зверя, который к тому же один из лучших колдунов в этом мире?
— Я твой муж, и я буду биться хоть с самим чертом за тебя!
— Не надо, Ванечка, не надо. Я не хочу, чтобы ты напрасно пострадал из-за моих собственных ошибок. Так получилось. Это наша судьба. Постарайся поскорее меня забыть и найди себе нормальную хорошую девушку. Ты должен быть любим и счастлив, ты очень хороший и красивый мальчик, — она подошла и погладила его по щеке, убрала со лба растрепавшиеся кудри.