— Нет, я мужчина, Велена, и я скорее умру, чем дам обидеть мою любимую женщину! И это не твоя, а моя ошибка, и мой долг — исправить ее любой ценой! — Иван решительно смотрел в синие глаза, стараясь не оробеть под этим взглядом, таившим мудрость древнего существа.
— Не надо, прошу тебя, — покачала головой Велена, — Ты не знаешь, о чем говоришь. Мне не стоило выходить за тебя замуж и портить тебе жизнь. Это очередная моя ошибка. Все, что ты можешь сделать, это забыть меня и стать счастливым — и тем самым облегчить мою совесть. Прошу тебя, не ищи меня. Со мной все будет хорошо. Клянусь тебе.
— Велена, где мне искать тебя, если я не смогу ничего сделать сейчас?
— Нигде. Прощай! — она быстро поцеловала его в щеку и исчезла.
— Велена! Велена! Где мне искать тебя? — закричал Иван в отчаянии, — Я спасу тебя! Прости меня! Я все исправлю!
***
Корвень открыл глаза и тихо выругался. Он только успел заснуть, как кто-то с воплями забарабанил в дверь. Впрочем, судя по голосу, это был Иван, один из немногих людей на этом свете, которому он мог простить подобное. Охотник выбрался из постели. Ивана он, конечно, не стеснялся, но брюки натянуть пришлось, так как белья Корвень не носил.
— Надеюсь, стряслось что-то действительно ужасное, чтобы будить меня на рассвете, да еще и после ночной гулянки, — ворчал охотник, на ходу застегивая брюки и открывая дверь.
— Корвень, беда у меня, друг! — на Иване лица не было, — Велену похитили!
— Кто? Когда? Заходи, рассказывай! — он затянул царевича в спальню.
— Я сделал ужасную вещь, я сжег ее лягушачью шкуру, — Иван присел на расстеленную постель друга, все еще сжимая в руке обнаженный меч, — И она сказала, что теперь ее заберет змий. Попрощалась и просто исчезла! Я не знаю, что мне делать и как ее искать!
— Какой змий? Она сказала, что за змий?
— Горыныч, кажется. Да точно, змий-Горыныч.
— В любом случае придется тащиться в горы. Змии живут там.
— В горы? Это за лесами которые? — Иван вскочил, — Спасибо, Корвень. Скажешь отцу, что случилось.
— Да куда-ты, глупый! — Корвень поймал его за полу кафтана, — Иди выспись сначала. И мне дай поспать. Потом все обсудим, как следует, подготовимся и поедем выручать твою Велену.
— И ты со мной поедешь?
— Ну конечно, неужели я брошу в беде друга, да еще такого непутевого, — Корвень широко зевнул, — Только поспать мне сначала дай!
— Спасибо тебе, друг. Но не могу я ждать. Я пошел.
— Ну, куда ты пошел? — Корвень отчаянно пытался справиться с зевотой и вернуть челюсть на место, — Что толку, если ты сейчас в таком состоянии ринешься в лес? Времени ты все равно не выиграешь. Далеко ты один не уедешь. Короче, давай, дай дяде Корвеню поспать, а потом будем конструктивно решать твои проблемы. Тьфу ты черт, то есть утро вечера мудренее, в общем.