– Очевидно одно, – произнес Дайк, возобновляя прерванный незадолго до этого разговор, – им нужна энергия, и они выкачивают ее из звезд, видимо, совсем не заботясь о последствиях.
– Они не просто выкачивают энергию, – возразил ему Антон, неторопливо прохаживаясь в свободном от аппаратуры пространстве. – Они уничтожают звездные системы! Но как?!
– Потерпи. Результат мы получим с минуты на минуту. Кстати… – Дайк вместе с креслом развернулся к командиру. – Я вспомнил, что именно напомнило мне серое свечение на краю туманности! Пепельный свет… Это древний астрономический термин. Так называли визуальный эффект, возникающий на темной части лунного диска, едва освещенной отраженными от земли лучами солнца.
– Я слышал о таком термине, – ответил Антон. – Но к чему нам это?
– Просто пришла в голову внезапная аналогия… – развел руками Дайк.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент на суммирующих экранах побежали строки сообщений, и Дайк поспешно повернулся к пульту.
Пепельный свет… Антон представил тусклый, сливающийся с мраком космоса край туманности и невольно поразился, насколько точно это сочетание слов характеризовало его собственные ощущения при виде остатков уничтоженной звезды.
– Антон, они сожгли ее! – воскликнул кибернетик, прерывая его мысли.
– Что?! – Антон резко обернулся.
– Все достаточно просто. – Дайк старался говорить спокойно, но у него плохо получалось. – Им действительно нужна энергия! Появившись у намеченной звезды, их корабли начинают «всасывать» ее поверхностные слои в виде плазмы и квантов излучений. Постепенно, по мере того как светило теряет фотосферу, начинает падать температура низлежащих слоев, и термоядерные реакции замедляются. Тогда Н-объекты приступают ко второй фазе. Они сжимают звезду силовыми полями, повышая ее плотность, а следовательно – возобновляя течение термоядерной реакции, и одновременно бомбардируют поверхность звезды капсулами с неизвестным нам элементом. Думаю, он играет роль ограничителя, предотвращающего бесконтрольную гелиевую вспышку. Ты понимаешь, что получается?
– Понимаю. Звезда сжигает составляющее ее вещество, а они всасывают выделяемую при этом энергию в свои накопители! – ответил Антон.
– Да! – подтвердил Дайк. – Так продолжается до тех пор, пока реакции вообще не прекратятся. – Он повернулся к клавиатуре и сделал запрос. – Смотри, перед нами полностью отлаженная технология быстрого превращения вещества звезды в энергию. Создатели Н-объектов предусмотрели все! До последнего момента инопланетные корабли генерируют гравитационное поле, удерживая планеты на прежних орбитах, и снимают его в момент своего старта из системы, больше не интересуясь судьбой спутников погибшей звезды!