– Спокойнее! – Пальцы командира уже вошли в специальные гнезда астронавигационных рулей. – Сейчас, Сережа…
Еще мгновение, и Антон почувствовал, как нервные окончания его пальцев включились в единую цепь управления «Арго».
– Отключайся! – приказал он, одновременно принимая на себя первый удар ощущений, от которых освободился Сергей.
Первый пилот в изнеможении откинулся в кресле. Из-за подголовника тут же поднялся агрегат системы экстренного поддержания жизни, гибкие шланги подключились к гермошлему, капельки крови и пота, выступившие на лбу Сергея, моментально исчезли.
Тишину рубки прорезал тонкий писк бортового хронометра, возвестивший окончание двадцатого часа изматывающей гонки. Ровно двадцать часов назад кибермозг корабля был блокирован приказом с центрального пульта. «Арго» вошел в «кильватерный» след инопланетной армады, и большинство сканирующих систем захлебнулось в излучении подавляющих полей.
Загадочная цель Н-объектов была близка, в этом не сомневался никто, и потому Антон отдал приказ войти в смертельный для автоматики поток – в границах подавляющих полей «Арго» оставался невидим для систем обнаружения.
Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.
Субсветовое маневрирование в зоне повышенной звездной плотности требовало полной самоотдачи пилота. «Арго» постоянно терял часть скорости и сбивался со сложного курса, командиру казалось, что корабль с невероятной быстротой несется по разбитой ухабистой дороге, с той разницей, что каждая «выбоина» являлась следствием воздействия на корабль очередного светила и отдавалась в рассудке вспышкой боли.
* * *
Эллис, получив короткую передышку на сравнительно спокойном отрезке курса, нашла в себе силы взглянуть на обзорный экран. Подобную картину не смогло бы нарисовать самое буйное воображение. Реальность оказалась ярче и насыщеннее. Звездное окружение так уплотнилось, что максимумы расстояний между отдельными светилами не превышали нескольких световых месяцев. Теперь они не проплывали – проносились мимо, растягиваясь на экранах в тонкие линии доплеровского смещения, порой она начинала сомневаться, что экипаж все еще управляет кораблем, казалось, что «Арго» затянуло в исполинскую пространственную воронку и он стал игрушкой титанических сил, увлекающих корабль в жуткое горнило, где плавится жидкий звездный огонь…