* * *
Вокруг высокого костра сидели люди — мужчины и женщины, дети и старики. Лес окружал их пушистой стеной. Под деревьями виднелись небольшие рубленые домики и палатки.
Запах мясного бульона разнесся над поселком, собрав у огня многих его жителей. Они переговаривались, кто-то рассказывал новости "из внешнего мира", светловолосый пекарь, с миской в руках, отвечал на осторожные вопросы рыжеусого воеводы и его помощников. Пустота на время ушла из его глаз, сменившись слабым любопытством.
Возле девушки в широкой юбке собралась толпа ребятишек, которые наперебой требовали:
— Ния, Ния! Расскажи нам сказку!
Уговаривать долго не пришлось. Ребята расселись — кто-где, но поближе к рассказчице. Ния, укрыв ноги широкой пестрой юбкой, смотрела на огонь, и языки пламени отражались в ее глазах, а желтоватые блики плясали на лице.
— Когда-то, очень-очень давно, были такие существа — музы… — Она говорила тихо, словно чтобы заставить прислушиваться, и дети, боясь громко вздохнуть, внимали очередной сказке… или сказанию, потому что часто Ния рассказывала им былины и старинные легенды. — Музы были похожи на людей, только намного красивее и мудрее. Они любили все прекрасное и помогали людям, которые это прекрасное творили. Каждая муза занималась своим — одна танцами, другая — стихосложением, третья музыкой, четвертая еще чем-нибудь… Но пришло время, когда то ли музы забыли о людях, то ли люди перестали слышать их голоса, и тогда песни стали глупыми, стихи — бессмысленными, танцы — неживыми, а музыка перестала быть собой. Случилось это еще до нашего рождения, очень давно, и с тех пор ничего не изменилось. Но музы очень расстроились, увидев, как живут люди без прекрасного, и решили помочь.
Ния обвела взглядом детские лица, улыбнулась одними уголками губ.
— Они поселились на земле, приняв подобие простых людей, и ходят среди нас по сей день, меняя обличие. Есть муза песни, муза танца, муза художества, стихосложения и, конечно же, музыки… и много других, о которых мы не знаем. Они ходят среди нас, живут людской жизнью, умирая и возрождаясь, могут быть мальчиком или девочкой, мужчиной или женщиной…
— И их никак нельзя узнать? — разочарованно пробормотала малышка с торчащими в разные стороны косичками, но тут же виновато примолкла, опасаясь, что прервала рассказ.
— Можно, — улыбнулась Ния. — Людей, которые на самом деле являются музами, узнать можно. Они посвящают жизнь прекрасному и слагают стихи, поют песни, сочиняют музыку… Они всегда бывают самыми лучшими, самыми-самыми!
Мальчишка с блестящими, как маслины, глазами аж подскочил на месте — до того ему хотелось задать вопрос: