— И вообще у меня к тебе просьба, Лариса, — сказала Фрося, навешивая на дверь замок.
— Да, пожалуйста. Всё, что хочешь.
Лара смотрела на подругу с восхищением. Какая выдержка! Даже зависть берёт!
— Пока он здесь, не ходи к нам: можно на след навести. Будет время, я сама к тебе забегу. Ты не обиделась?
— Нет.
Как Ларе ни было грустно, но она понимала, что Фрося права.
Два дня мела метель. Будку Дружка занесло по самую крышу. Люди сослепа спотыкались о заборы: в метель, как ночью, дороги не разберёшь.
Только на третий день утихло. В небе засияла просинь, словно кто-то продул в толще облаков дырочку, как это делают ребята, дыша на замёрзшее окно.
Из голубой щёлки на землю смотрело солнце. Лара вышла во двор и зажмурилась. Тысячи крохотных алмазных радуг сверкали на снегу.
В кустах сирени серебряным бубенчиком звенел птичий голос. Лара узнала уже по-весеннему длинную песню большой синицы. Бабушка научила девочку понимать синичий язык.
«Коли синица запела, недолго морозу лютовать, — говорила бабушка, — весну несёт солнышко. Оно и снег топит, и ночь коротит. И синица раньше всех чует, что день прибыл. Слышь, как она выговаривает: свет, свет, свет!»
На кусте сирени пела синица, а чуть поодаль, увязая в глубоком снегу, по усадьбе пробирался кто-то низенький, кругленький, в цветастом платке.
— Фрося!
— А ты не видишь? — о Ларино плечо ударился снежок.
— Ах, так! Ну, погоди!
В ту же минуту весь Фросин полушубок был залеплен снежками.
— Хватит. Ну хватит, Лариса. Я на минутку. Хотела тебе сказать…
— Ушёл? — догадалась Лара.
— Ага. Нынче в ночь. Там и два Ивана, и Синицыны…
«Свет, свет, свет…» — вызванивала синица.
И в душе у девочки пело по-синичьи: свет, свет! Как бы ни было трудно, свет победит тьму, победит свет!
Прошло больше года. Опять наступила весна, вторая весна с тех пор, как дядя Родион стал печенёвским старостой. Тогда ему казалось, что война кончилась: деревней завладели немцы и надо к ним приноравливаться, надо думать о себе.
Но теперь он видел, что война не кончилась, она стала войной народа. В партизаны уходили и девушки и старики.
Как они не боялись? Этого он не мог понять. Сам он жил между двух огней, в вечном страхе. Не донесёшь — немцы узнают, казнят. Но если партизаны узнают, что он донёс, — партизаны его не помилуют.
Весной разнёсся слух, что в деревне, где-то неподалёку, партизаны застрелили предателя-старосту. Дядя Родион стал ходить по улицам оглядываясь. Его пугала собственная тень.
Ночью он вскакивал с постели.
— Даша! У нас под окнами кто-то ходит.
— Ничего не слыхать. Приснилось тебе.