– Закатывайте шары в лузу, ребята! С Богом! – наконец, отдал он команду в своей манере.
Начался предварительный разгон частиц. На всех уровнях ускорителя кипела напряженная молчаливая работа, сотни глаз с напряжением следили за показаниями разгона частиц, сотрудники заново испытывали смешанное чувство восторга и ужаса, словно катились вниз с русской горки в безумном парке аттракционов, рискуя вылететь с рельсового пути и свернуть шею не только себе, не только посетителям этого увеселительного зрелища, но и тем, кто даже не подозревает о существовании подобных аттракционов. Короче – всей Земле. Иными словами, в «Ведьмином Котле» закипала дъявольская похлебка, а варил ее главный повар, неторопливо помешивая поварешкой густую, пахнущую опасностью жидкость.
Плюи сидел перед сканером, впившись глазами в экран. Большую часть экрана занимала россыпь белых точек, похожая на звездное небо, в правом углу непрерывным восходящим потоком плыли цифры, значения координат, каждые тридцать секунд срабатывала «перемотка» и поток ускорялся, превращаясь в зеленый туман.
– На двадцать восьмом! Группа маркеров проскальзывает по оси тридцать шесть градусов! – передал Плюи по внутренней связи.– В чем там у вас дело?
– Так ведь еще ничего не началось,– ответил оператор, дежуривший на 28-м уровне.– Еще бустер не разогнался... Не понимаю.
– Ничего не надо понимать. Проверьте герметичность комнаты. Вентиляцию. Быстро!
– Так вентиляция отключена...
– Значит, отключите в соседнем блоке! На всем уровне!
– Вас понял.
Через несколько минут проскальзывание прекратилось. Маркеры застыли, сложились в узор, который местами и вправду напоминает ночное небо над Северным полушарием. Ну – Орион ведь? Орион. А вот и Плеяды. И даже что-то похожее на Малую Медведицу. Ничего удивительного, закон больших чисел...
– Вышли на ноль восемь ускорения,– доложил дежурный инженер.– Детекторы наготове, ждут команды.
– Открыть контуры! – коротко приказал Плюи.
Со стороны казалось, что его мало волнует, что будет происходить в ловушках детекторов, какие чудеса там случатся, какие колеса истории повернутся по его команде. Но впечатление было ошибочным. Научный руководитель был поглощен происходящим больше, чем когда бы то ни было ранее. Сейчас он казался себе деревенским лекарем, который, составляя желудочные капли, случайно открыл эликсир жизни.
Впрочем, нет, еще не открыл. Но, возможно, откроет.
Аббасидский халифат.
Усиленный взвод на марше 2
Все чаще у дороги попадаются колодцы в окружении тенистых пальм и акаций. Они прикрыты от пыли деревянными щитами, а рядом вкопаны скамьи для отдыха, ожидающие уставших путников. Вода здесь жестче и вкусней, чем на западной равнине, на скамьях стоят глиняные кружки и кувшины. Смит понимает, что они достигли зоны устойчивого благополучия.