— Красота? — спросил составлявший надпись Арнвид, закончив работу и отступив на несколько шагов.
— Красота! — совершенно искренне согласился Ивар, которого с самого утра колотило от страха.
Он изо всех сил старался этого не показывать, но то и дело натыкался на сочувственные взгляды соратников. Поэтому молодой викинг и ушел к эрилю, который был слишком занят, чтобы обращать внимание на чувства окружающих.
Подготовка заняла два дня. Подходящая пропасть, бесстыдно выпятившая клыки скал на дне, обнаружилась к северо-востоку от котловины. Целый день эриль потратил на то, чтобы составить соответствующее рунное заклинание, а Хаук с остальными — на уточнение плана. Ивару дали отдохнуть, и ему было до дрожи в коленках страшно думать почему.
Перед смертью не надышишься.
— Ну что, — скрипучий голос Арнвида прервал размышления, — пожалуй, пора привести все это в действие…
И эриль забормотал, заводил руками над громадной надписью. Затем руны словно поплыли, смазались, от них поднялась легкая дымка, которая полезла в глаза…
Ивар сморгнул, и все исчезло.
— Что, не действует? — спросил он.
— Все действует, — отозвался конунг, наблюдавший за происходящим с высоты обрыва. — Поднимись сюда и все увидишь…
Оставив Арнвида в одиночестве, Ивар послушно взобрался наверх. Повернулся и замер, точно громом пораженный. За его спиной, там, откуда он только что поднялся, не было пропасти. Все — и камни, и бегущий по дну ручеек, скрылось, спрятавшись под мороком, показывающим каменистое взгорье, тянущееся до самого горизонта.
Ивар зажмурился и вновь открыл глаза. Видение не исчезло.
— Все готовы? — спросил Хаук, обращаясь к викингам, оставшимся внизу.
— Готовы, — ответил Торир, и словно басистое эхо отозвался Вемунд:
— Готовы!
— Ступай, Ивар! — Лицо конунга было спокойным и серьезным. — Я верю, что ты справишься. Помни, что ты должен не просто выманить его из котловины, а еще и разозлить. Иди и не бойся. Твоя удача сохранит тебя.
Ивар вздохнул, силясь сказать, что он вовсе и не боится, но лживые слова мокрым комом застряли в горле. Развернувшись и чувствуя, как дрожат колени, он зашагал к великанской котловине. С каждым шагом становилось все труднее идти, будто к ногам прилипали все камни, встреченные по дороге.
В какой-то момент он даже остановился, со стыдом осознавая, что от страха не в силах двигаться дальше.
Понадобилось время, чтобы заставить себя сделать еще шаг.
Потом стало легче.
Котловина открылась перед ним огромной миской, заполненной дурно пахнущим супом из редкого дыма. Кусками гнилого мяса высились скалы. Великан был на месте. Сидел, привалившись к стене котловины, и что-то бубнил себе под нос.