Викинги стояли неподвижно, но чувствовалось, что напряжение неизбежного боя, смертельного и безнадежного, только что охватившее их, теперь отступает, рассеивается, точно темный дым под сильным ветром. В притихшей было королевской свите вновь начались разговоры, зазвучали смешки.
— Но отдать котел просто так я тоже не могу. — Оберон пожал плечами. — Сам понимаешь, это было бы неразумно, а подданные перестанут уважать правителя, совершающего глупые поступки. И поэтому в обмен на Ундри я бы попросил тебя о некоторых услугах…
— Что за услуги?
— Ну, во-первых, — повелитель фэйри изобразил смущенную улыбку, — повадился кто-то в моем саду ночами яблоки грызть. Не съедает, а надкусывает. Лучшие стражники пытались поймать, да все без толку… Потом, поселился на севере моей страны, в горах, ужасный дракон. Ревет, воняет, огнем пышет, одной фэйри прическу спалил. В общем, житья от него нет. Надо бы утихомирить.
— Мало нам было великана, — пробормотал Торир, уныло почесывая грудь, — теперь еще и дракон…
— И в-третьих, — Оберон на мгновение замолк, глаза его, цвета волчьей шкуры, затуманились, — чтобы замок мой не обеднел после потери Ундри, достаньте мне волшебную иглу Луйн, скованную некогда кузнецами племен Богини Дану, владевшими этой землей до бриттов. Воткнешь эту иглу в человека или фэйри, и после этого он не сможет скрыть правды, сколь бы страшной для него она ни была.
— И где спрятана эта игла? — осторожно поинтересовался Хаук.
— В мире людей, на высочайшей горе Каледонии, — ответила вместо мужа Титания. — Ее охраняют мощные заклинания, наложенные жрецами Богини. Они не пускают фэйри на гору.
— Это же сколько туда тащиться? — с недовольным выражением на лице пробурчал Нерейд. — Полгода туда, полгода назад…
— Мои слуги доставят вас туда и обратно в мгновение ока, — укоризненно покачал головой Оберон, — но после того, как вы выполните первые два задания. Все, что нужно, будет вам предоставлено!
— Сегодня же мы ночуем в вашем саду, — холодно сказал Хаук. — Пусть нас проводят туда.
Усыпанное крупными звездами, похожими на огромные снежинки, черное небо нависало так низко, что казалось — оно вот-вот рухнет на головы, если бы не деревья, раскинувшие мощные ветви. Неумолчно шелестели ласкаемые ветром листья, а между стволами носились свежие и чистые ароматы, совсем не похожие на тот дурманящий запах, что встретил викингов у входа в замок.
Сад владыки фэйри располагался внутри замковой стены, занимая нависший над бездонной пропастью уступ. Пока было светло, конунг заставил дружинников обойти его весь, запомнить каждый корень и куст, чтобы потом, ночью, легко ориентироваться без света.