Ошеломленный ударом, Ивар попытался вскочить, но тело слушалось плохо. Он смог лишь приподняться, когда свет от необычайно толстой свечи, которую держала перевитая синими жилами старческая рука, упал на лицо.
— Человек! — пораженно воскликнул первый голос.
— И точно! — поддержал второй. — Клянусь короной Правителя!
— Чего с ним делать? — задумчиво проговорил первый, и Ивар ощутил на себе два изучающих взгляда.
Шатаясь, точно пьяный, он наконец встал на ноги. В голове все еще шумело, а мысли путались.
— Что тебе здесь нужно? — обратился к нему один из голосов, Ивар не понял, какой именно.
— Я должен видеть тех, с кем разговариваю! — прохрипел он, сам удивляясь собственной отваге.
— И он смел! — дребезжа, заметил второй голос. — Покажемся?
Раздался щелчок, словно деревом стукнули о дерево, и неяркое свечение озарило пространство на несколько шагов в стороны, обнажив ровный земляной пол. Стены, если они тут были, равно как и потолок, терялись во мраке. Прямо перед Иваром замерли два старика в белых, похожих на друидские одеждах. Они были на две головы выше любого из людей, даже Кари показался бы рядом с ними недорослем. Глаза цвета расплавленного серебра смотрели спокойно, а торчащие из густых волос уши заставили молодого викинга охнуть — они были остроконечными и поросли шерстью, точно у зверей. В руках старики держали посохи, которыми можно было глушить быков.
— Он ошеломлен, — сообщил тот старец, что был повыше. Он держал свечу, от которой исходил неправдоподобно яркий свет.
— И явно не знает, с кем имеет дело! — заметил второй, тот, что был шире в плечах.
— Кто вы? — спросил Ивар, подтверждая догадку.
— Любой рожденный в Британии когда-нибудь да слышал о Старшем Народе, о тех, кто живет под холмами. — Первый старик улыбнулся, показав зубы, острые и длинные, как у волка. — Так что ты, судя по всему, чужак. Своего бы мы, может, и отпустили, а вот тебя — вряд ли!
— Лучше выпустите меня! — Ивар, стараясь погасить предательскую дрожь в мышцах, вскинул меч.
Старики улыбнулись, точно при виде ребенка, грозящего им ложкой.
— Твою судьбу решит Правитель, — проговорил первый, — так что опусти оружие и следуй за нами!
— А вот этого не хотите? — Ивар свернул из пальцев левой руки кукиш и изящно помахал им в воздухе. — Чтоб вас всех Нидхегг поцеловал!
— И ничего себе? Какой нахал! — И второй старик поднял посох чуть выше. От него заструился яркий, режущий глаза свет.
Поняв, что на него сейчас нападут, Ивар сам бросился в наступление. Свистнул меч, рассекая воздух, метнулось перед глазами что-то белое, клинок неожиданно провалился в пустоту. Ивар кувырнулся, больно приложившись боком о землю, а когда вскочил, то старики оказались за его спиной.