— Вставай, человече, и проследуй на суд, — напыщенно повторил лохматый, чьи волосы оказались рыжими, цвета пламени.
— Кто же будет судить меня? — спросил Ивар, нащупывая рукоять меча.
— Правитель! — ответил его собеседник, поворачиваясь спиной и тем самым демонстрируя полное презрение по отношению к пленнику.
Ивар поднялся, решив пока не обращать внимания на оскорбления. Гордо задрал подбородок, натянул на лицо выражение полного равнодушия, подражая тем самым конунгу, и двинулся за провожатым.
Они шли широкими, ярко освещенными коридорами. Желтоватый, похожий на солнечный свет лился непонятно откуда, и сотни бликов бегали по украшающим стены панелям из чистого золота. Вычеканенные на них фигурки животных и птиц, казалось, двигались, а деревья — шевелили ветвями, точно по ним пробегал ветер. Несмотря на то что находились они явно под землей, потолки были высоки, а воздух — свеж.
Навстречу попадались обитатели подземного селения, все они были слишком высоки для человека. Острые звериные уши шевелились, ловя шорохи, а от взгляда глаз золотого или серебряного Цвета Ивара бросало в дрожь, которую он изо всех сил скрывал.
Они миновали лестницу, уступами спускающуюся более чем на два человеческих роста, прошли арку из белого, как только что выпавший снег, камня, и очутились… в саду!
Незнакомые деревья с широкими темными листьями стояли, раскинув толстые ветви, стволы их серели в полумраке. Пятнами радуги в зеленой траве смотрелись цветы: алые, желтые, синие — всех форм и оттенков. Оглашая воздух громогласным пением, сновали ярко окрашенные птицы. Одна из них бестрепетно села на плечо рыжеволосому гиганту, чирикнула нечто приветственное и тут же улетела, отчаянно трепеща крылышками.
А вот неба наверху не было. Ивар нарочно закатил глаза, чтобы посмотреть. В вышине, скрытой колышущейся белесой дымкой, угадывался потолок, да только был ли он на самом деле или привиделся — об этом у молодого викинга размышлять времени не было.
Прямо среди зелени, под сенью могучего бука, стояли простые деревянные лавки. И сидящие на них очень внимательно разглядывали Ивара. Были тут те самые два старца, которые не очень дружелюбно встретили провалившегося в холм викинга, и еще один, с куда более длинной бородой и злыми, точно две осы, глазами. В нем Ивар признал последнего из ночных всадников.
А между стариками, как орел среди воронов, высился могучий воин в короне, не так давно ведший кавалькаду в зенит. Глаза его пылали, точно в черепе горел костер белого пламени, а меч, притороченный к поясу, оказался прозрачным, будто его выточили из горного хрусталя. Сквозь него были видны травинки, просвечивал коричневый бок скамьи.