Тот сделал шаг вперед, развернул тюк из шкуры, и в лицо королю оскалилась змеиная голова размером с волчью.
Среди рыцарей, стоящих у стен, прокатился сдержанный ропот.
— Ведь это тот зверь? — спросил Хаук. — Если головы недостаточно, то есть и иные доказательства…
Еще двое северян вышли из-за спины конунга и с шорохом расстелили на полу огромную шкуру. Пятнистый мех слегка блестел в свете факелов, казалось, что по нему бегают крохотные искорки.
— Этого мало? — Хаук смотрел прямо в лицо правителя Британии.
— Вполне достаточно, — ответил Артур безо всякого выражения. Убитый викингами зверь интересовал его мало. Короля терзало единственное желание — избавиться от яда ревности, разъедающего душу. — Вы совершили очередной подвиг, и наши барды не преминут отметить это в песнях…
— У нас есть еще один подарок для тебя, о король, — заговорил самый старший из чужаков, чья лысина маслянисто блестела, а лицо украшала борода, словно оторванная у козла. — Мы скакали со всевозможной скоростью и завернули его в ароматические листья. Надеюсь, нам удалось сохранить его…
И он развернул сверток, который держал в руках. На пол с шорохом посыпались сухие листочки. Артур с недоумением воззрился на толстые коричневые ломти:
— Что это?
— Это мясо рыкающего зверя, — пояснил Хаук, — оно не ядовитое. Вон Вемунд ел, и здоров. Я думаю, твои воины не откажутся попробовать подобное блюдо…
На лицах викингов заиграли подозрительные ухмылки.
— Благодарим вас за этот дар. — Король сделал жест рукой, и подбежавший слуга забрал мясо. Чтобы говорить спокойно, Артуру приходилось прилагать значительные усилия. — Вы много сделали для нас, и чем же мы можем отблагодарить вас?
— Позволением покинуть Камелот, — спокойно ответил Хаук. — Сегодня же вечером. Мои воины на корабле заждались, скоро осень, время штормов. Нам пора на родину, в Северные Земли.
— Вы можете ехать. — Артур кивнул.
Конунг поклонился в ответ, его люди сделали то же самое. Смеясь и переговариваясь, они покинули зал. Король остался сидеть на троне, не двигаясь, словно неживой, и глядя в пол.
Удивленно посмотрев на него, ушла королева, покинули зал понятливые рыцари из тех, что помельче. Около разгневанного властителя остались только паладины Круглого стола и Мерлин. Друид с тревогой поглядывал на короля — слишком уж тот был похож на помешанного.
— Что мне делать, советник? — проговорил Артур с тяжким взором. — Я знаю, как побеждать врага, как править страной… Но как справиться с ревностью, я не знаю!
— Только уничтожив того, кто ее вызвал, — твердо ответил друид, отметив краем глаза, как дернулся Ланселот. — Позор смывается только кровью!