Под холодной войной обычно понимают политическую, идеологическую, экономическую и локальную военную конфронтацию двух антагонистических систем — капиталистической и социалистической, а в рамках этих систем — прежде всего США и СССР. Холодная война явилась многовекторным процессом. В военной области она характеризовалась гонкой вооружений, в том числе ядерных, созданием военных блоков и сети военных баз вокруг СССР, использованием силы или угрозы силой в международных отношениях, ограниченным характером торгово-экономических связей между Западом и странами советского блока, идеологическим противоборством.
По мнению российского ученого С. Кортунова, холодная война представляла собой тотальное отрицание советского государства как исторического и геополитического феномена, и прежде всего как преемника русской истории. С его точки зрения «главным аспектом холодной войны была не «борьба с коммунизмом», а с «русским империализмом», причем на самой территории исторической России. Подобного рода планы, по существу, ничем не отличались от планов нацистской Германии».
Возникновение холодной войны обусловлено комплексом причин. Прежде всего необходимо отметить, что разгром общего врага — фашистской Германии и ее союзников — привел к тому, что исчез фактор, объединявший страны антигитлеровской коалиции. Это позволило всем ее участникам по окончании войны бороться за достижение новых целей, в том числе геополитических. Стремление США и СССР распространить после окончания Второй мировой войны свое влияние на ряд государств и регионов мира представляло собой форму геополитического соперничества, которое в отдельные моменты принимало весьма жесткие формы. Вместе с тем советско-американская конфронтация отвечала государственным интересам США и СССР. Для правящих кругов США появление нового врага представляло собой удобное средство для подчинения многих стран мира своему влиянию. Кроме того, сама идея возможного развала СССР вселяла надежды на то, что в будущем США смогут воспользоваться его ресурсами. Конфронтация с Западом позволяла советскому руководству сохранять авторитарный режим и консолидировать общество, вместе с тем — создавать в союзных государствах однотипную общественно-политическую и экономическую системы. Особую остроту этому противоборству придавало коренное отличие государственных укладов СССР и стран Запада, что расширяло области конфронтации.
Инициатива в холодной войне исходила от правящих кругов США, которые начали так называемую атомную дипломатику. Ядерное оружие вместе с экономической мощью являлось для правящих кругов США средством давления на другие страны и завоевания господствующих позиций в мире. Временная монополия США на ядерное оружие усиливала закрытость СССР, заставляла советское государство укреплять мощь своих вооруженных сил, усиливать влияние в соседних странах, превращая их в свое стратегическое предполье.