Но ребенок решил проявить упрямство.
– Ты сохранил этот череп, как напоминание о человеческой силе, – сказал Влад, глядя в полыхнувшие красным глаза Хозяина.
– Хочешь мне объяснить? Или это просто глупый бессмысленный вызов, странное желание получить новую порцию боли? – Хозяин еле заметно шевельнул пальцами правой руки, и Влад почувствовал, как удавка тихонько легла на горло. – Попытаешься ответить?
– Да... – Влад хотел было откашляться, но решил, что если Хозяин не захочет слушать, то все равно сказать ничего не получится. – Я объясню.
Удавка ослабла, почти исчезла.
– Ты убил многих, – сказал Влад. – И я не видел здесь их черепов.
– Ты многого еще не видел, – заметил Хозяин, скрестив руки на груди. – Это еще не значит...
– Ты искренне полагаешь, что люди годятся только в пищу...
Хозяин поморщился пренебрежительно:
– При чем здесь пища? Мы не питаемся вашей кровью, я тебе уже объяснял...
– Я помню. Не пища – наркотики...
– Пусть наркотики, ты все равно не поймешь. Пусть – наркотики.
– Я сталкивался с наркоманами, – сказал Влад. – Они очень странные люди... существа... Очень странные. Но ни один из них не хранит пустые ампулы, как напоминание... Использованное – выбрасывают, а не складывают на стол и не хранят в течение сотен лет.
– Это люди, – напомнил Хозяин. – Всего лишь люди.
– Люди. Люди хранят пули, которые их чуть не убили, камни, извлеченные из почек... Дикари до сих пор хранят головы врагов, самых опасных врагов...
– Это люди! – повысил голос Хозяин. – Они могут делать все, что им заблагорассудится. А я...
– А ты хранишь своих врагов в каменных гробах, я видел. Там есть и люди...
– Коллекционные бутылки, – быстро сказал Хозяин.
– Пусть бутылки. Но сатра не был бутылкой, он был твоим врагом, настойчивым и целеустремленным. Там есть и маах'керу, и дейвона, и Наблюдатель, и Часовщик...
– Ты будешь перечислять всех?
– Но там нет человека-мага. Есть только его череп у тебя на столе. Ты не решился... или не смог его усыпить и уложить в каменный гроб. Не смог... Испугался! – почти выкрикнул Влад. – Он почти победил тебя, ведь так? Так? Ты выжил чудом... каким-то недобрым чудом... И этот череп на столе напоминает тебе об этом. Не так?
Влад закрыл глаза. Сейчас удавка захлестнет ему горло, стиснет... А если повезет, если ему удалось разозлить Хозяина, то невидимая удавка будет сжиматься, пока не сломает горло и позвоночник, пока он не ускользнет из этого мира...
– Так... – тихо ответил Хозяин, так тихо, что Влад еле расслышал это короткое слово. – Так.
Влад ждал.
– Ты угадал, – сказал Хозяин. – Он был...