Ребятня оживленно загалдела: похоже, мысль о консультации с настоящим, взаправдашним финансистом из Лондона пришлась им по вкусу.
Пэтти покачала головой и тихонько вышла из кухни. Боже, она-то воображала, что видит этого мужчину насквозь! Утонченный, элегантный холостяк из большого города куда-то исчез, его место занял прирожденный воспитатель… человек, из которого может получиться прекрасный отец.
Чем дальше, тем больше убеждалась Пэтти, что судила о Эрни неверно. В перерывах между партиями в шашки ребята наперебой хвастались перед Эрни своими сокровищами – машинками, коллекцией самодельных платьев для кукол. Наконец наступил час отхода ко сну, но детвора не желала идти в постель.
– Вот что я вам скажу, – заговорил Эрни. – Мы с Пэтти хотим проехаться по городу. Я попросил ее все мне здесь показать.
– Но сейчас уже все закрыто! – воскликнул Крис. – Только киношка работает, да и та скоро закроется.
– Знаю, – ответил Эрни. – но я никогда здесь не был и просто хочу увидеть, на что похож ваш город. А турнир продолжим завтра, ладно?
– Я видела машину, которую вы арендовали на станции, – проговорила Шерон, глядя на Эрни, как подумалось Пэтти, совершенно телячьими глазами. – Классная тачка!
– Может быть, кто-то хочет завтра на ней прокатиться? – предложил Эрни.
– Мы все хотим, только все не поместимся. – Бекки вздохнула, но тут же просияла. – Тогда будем кататься по очереди! – предложила она. – Правильно, Эрни?
– Правильно. – Он обернулся к Пэтти. – Ну что, готова?
– Только возьму пальто.
Еще как готова! Ей не терпится кое о чем с ним поговорить. Выспросить, где это он так наловчился мыть посуду и управляться с детворой. Новооткрытые таланты Эрни не только изумили Пэтти, но и немало напугали, вызвав мысли и чувства, от которых она предпочла бы держаться подальше… еще лет десять по крайней мере.
Как ему удалось так ловко вписаться в семью? Даже Рекс полюбил его с первого взгляда! При виде такой идиллии Пэтти и сама начала раскисать. А это ей совсем ни к чему.
Уйти им удалось не сразу – каждый из ребят горел желанием задать «последний, ну самый-самый последний вопрос» о Лондоне. Наконец Эрни и Пэтти сошли с крыльца и сели в малышку «мини». Включив обогреватель, Пэтти повернулась к Эрни.
– Можно подумать, ты вырос через дорогу от меня! Откуда у тебя такие патриархальные ухватки?
Он расплылся в улыбке.
– Что, выдержал я испытание деревней?
– Еще бы! Родителей ты очаровал, а ребята смотрят на тебя, словно на супергероя. Что же до меня – я все пытаюсь понять, кто ты такой и что сделал с Арнолдом Стенфордом-младшим.