Это феерическое зрелище освещалось Солнцем и багровым Юпитером так эффектно, что казалось срежиссированным опытным цветопостановщиком.
Учёные и остальные жители Солнечной системы взволнованно наблюдали за гибелью кометы.
Но среди специалистов по небесной механике возникло оживление особого толка: развал кометы происходил быстрее, чем прогнозировалось!
Это значительно расширяло конус разлёта обломков, и теперь траектория Ио попадала в него с большой вероятностью.
Через несколько минут лихорадочных расчётов выяснилось, что три из сорока самых крупных кометных обломков должны ударить в Ио!
Примерно через четыре с половиной часа.
Немедленно состоялось новое совещание ситуационного штаба. Пока штабисты заседали, специалисты по небесной динамике уточнили траектории кометных кусков и выяснили: мелкий обломок чиркает по северному необитаемому полюсу Ио, самый крупный кусок падает возле вулкана Прометея, одного из двухсот активных вулканов Ио, а средняя по размеру часть кометы, диаметром в полкилометра, целится в район Жёлтого города и может стереть юпитерианскую столицу землян с беспокойного лица нимфы Ио.
Начались приготовления к срочной эвакуации последних жителей.
— Но ведь город погибнет! — сокрушался офицер Спейс Сервис — Куда мы вернём людей? Полторы тысячи человек останутся без крова и работы!
— Какие есть варианты отклонения или разрушения обломка? — спросила Никки.
— Взрыв не поможет: ядерных зарядов в системе Юпитера нет, а химическая взрывчатка или лазерный удар только развалят обломок на более мелкие части. Это сделает поражение куполов даже более вероятным.
— Значит, надо увести кусок с курса как единое целое. Воздействие на комету должно быть не ударное… — размышляла Никки вслух.
— Но мы же не можем руками двигать комету! — воскликнул взволнованный и расстроенный мэр Жёлтого города, который не эвакуировался с большинством жителей, а остался в своём городе до конца.
— Надо попробовать увести комету с курса, толкая её кораблём, — сказала королева.
— Но у нас есть единственный корабль — ваш, который нужен для эвакуации оставшихся жителей! — возразил мэр.
— Робби, сколько людей смогут вместить спасательные шлюпки и катера с флагмана?
— Около пятидесяти.
Никки обратилась к мэру города:
— У вас есть наземный автобус, который способен взять на борт остальные полсотни людей? Мы вывезем их из города в спокойное место.
Ответил хмурившийся главный геолог Ио:
— Конечно, такой автобус у нас есть, но на Ио сейчас трудно найти безопасное место: падение комет и взрывы могут вызвать массовые землетрясения и разломы коры.