Что ж, последний шанс — тоже шанс.
Никки дождалась, когда корабль, отлетевший уже на пару километров от кометы, повернётся к Квашне нужной стороной, — и отдала ремонтнику последний приказ.
Робот породил электрическую искру и запустил маршевые двигатели.
И они снова устремили к комете умирающий корабль.
«Рифей» летел, искорёженный и почти убитый, ничем не напоминающий тот новенький щеголеватый крейсер, каким он был ещё утром. Его бронированный корпус был изуродован, покрыт дымными трещинами и всполохами электрических замыканий.
Он сделал всё, что мог, растратил все свои силы, но от него потребовали больше возможного, его просили о запредельном усилии.
И еле живой корабль выполнял свой долг — спасал людей, даже если они были не на его борту, а ждали свой участи на орбите.
Могучее сердце «Рифея» по-прежнему горело неистовым белым огнём, заставляя изуродованную стальную громаду ускоряться в последнем смертельном броске.
Корабль уже не управлялся людьми, он мчался только по воле своего огненного сердца.
Редкий корабль имел такую короткую жизнь и такую гордую смерть.
«Рифей» разогнался за несколько секунд максимальной тяги до скорости артиллерийского снаряда — и врезался на полному ходу в середину кометы.
Удар снаряда в десять тысяч тонн потряс Квашню. Она медленно стала разваливаться, подчиняясь ударной волне, метнувшейся от кратера, в котором окончил своё существование героический «Рифей».
Вскоре вместо полукилометровой ледяной горы возникло пылевое облако, в котором плыли стометровые куски. Облако, подчиняясь предсмертной воле «Рифея», отползало с опасного курса всё дальше и дальше.
Капитан молча стоял в рубке, его застывшее лицо постарело.
До столкновения обломков Квашни с поверхностью Ио осталось десять секунд.
Пять.
Две.
Одна.
Первый кусок врезался в серное озеро, на берегу которого стоял Жёлтый город.
Не успела волна взметнуться — сверху упали остальные части Квашни.
Озеро расплавленной серы словно вскипело.
Крупные обломки Квашни не попали в город, но несколько более мелких тел разбили часть восточных куполов.
Основная масса обломков рухнула в озеро — и вокруг них возникла кольцевая серная волна цунами высотой в сто футов.
Волна дошла до химической фабрики на берегу озера и обрушилась на цилиндрические корпуса всей своей миллионнотонной тяжестью.
Корпуса смялись, как картонные коробочки, а вся территория фабрики оказалась затопленной густой горячей массой серы.
—О боги! — сказал растерянный мэр города.
Следующие волны были уже заметно ниже и дополнительных разрушений практически не причинили.