Мэтт нахмурился.
— Я родился на Титане. Имперские шакалы захватили рудник моего отца, когда мне было четырнадцать. Толстозадые земляшки! Терпеть их не могу!
— Я тоже земляшка, — сказала Энн.
— Не хотел тебя обидеть, и ты вовсе не… э-э…
— Ладно, принимаю твоё «э-э…» как комплимент. Рассказывай дальше.
— Я вырос в приюте Кристалл-Сити и с тех пор обожаю наступать на хищные лапы империи — везде, где они тянутся сломать жизнь таким труженикам и пионерам периферии, как вы с братом. Вот я и езжу по берегам Ксанаду, любуюсь прибоем и заглядываю на маленькие рудники, у которых наступает день регистрации.
Энн вздохнула. Они оба знали, что в момент рассмотрения заявки будущий владелец рудника становится очень уязвимым. Если он не выйдет на видеосвязь из своего дома и не подтвердит судье Кристалл-Сити под присягой, что постоянно проживает здесь в течение года, то регистрация нового участка откладывается на много месяцев и «ничейный» рудник становится лёгкой добычей банд шакалов.
Запищал зуммер и засветился экран. Два крупных вездехода типа «краб» преодолевали поворот в миле от дома.
— Императорские агенты! — побледнела Энн. — Всё-таки приехали.
Мэтт присвистнул:
— На двух тяжёлых бронеходах! Чёрт побери, они решили, что тут крепость?
Энн включила коммуникатор:
— Предлагаю вездеходам остановиться. Вы вступили на территорию рудника «Южный», и я, Энн Чандлер, его хозяйка, запрещаю вам двигаться дальше!
— Не втирайте нам очки, вы ещё не владеете этим рудником, — раздался из динамика грубый голос. — Я хотел бы перемолвиться с вами парой словечек по этому поводу. Если мы договоримся о цене рудника, то это будет лучший выход для вас.
— Я уже всё сказала вам, мистер Барт, о вашем оскорбительном предложении, — яростно крикнула Энн.
— Не стоит так сердиться. Лучше что-то, чем ничего.
— Не замахнулись ли вы на слишком большой кусок, мистер Барт? — вступил в разговор Мэтт.
— Вот и наш рейнджер Уайт! — обрадовался грубый голос. — Значит, не зря я захватил ребят побольше.
Мэтт отключил коммуникатор и повернулся к женщине:
— Я оказал тебе медвежью услугу, Энн. Они приехали такой армией, потому что рассчитывали на встречу со мной.
— Я не справилась бы и с одним танком. Двое против двух — лучше, чем один против одного.
— Ты даёшь мне разрешение действовать так, как я считаю нужным, для защиты твоей собственности?
— Да, — побледнела Энн.
— Значит, у вас появился наёмный работник, мэм. Когда спутник-ретранслятор выйдет в зону видимости и появится связь с Кристалл-Сити?
— Через три часа.
— Они всё грамотно рассчитали… Держи глухую оборону до связи с судьей, а после регистрации заявки сразу сообщи о незаконном вторжении на твою территорию. Я постараюсь увести их от дома.