Современникам все объясняла "История ВКП (б). Краткий курс", первое издание которой появилось в 1938 г. Там объяснялось, что жертвами репрессий были враги народа, "белогвардейские пигмеи", "белогвардейские козявки", "ничтожные лакеи фашистов". В седьмом издании "Истории КПСС" (1984) объяснение совершенно иное. "Партии и народув то время было неизвестно о злоупотреблениях властью Сталиным" (с. 425). Подразумевается, что террор, захвативший все слои населения, принимался как нечто настолько естественное и нормальное, что никто ничего не замечал. И лишь много лет спустя были вдруг обнаружены "злоупотребления" Сталина. В середине 60-х гг. рождается концепция сопротивления ленинцев Сталину, выразившегося в ходе голосования на XVII съезде, когда, якобы, при выборах в ЦК, за Сталина было подано меньше голосов, чем за Кирова. Это теория "хорошего" Кирова и "плохого" Сталина. Наиболее последовательно она изложена в романе А. Рыбакова "Дети Арбата". До сих пор никаких убедительных свидетельств фрондирования "настоящих ленинцев" против Сталина на XVII съезде нет. Ни их выступления на съезде (в том числе речь Кирова), ни их деятельность во время коллективизации и индустриализации не дают оснований сомневаться в их благодарности главному "победителю".
Хрущев, вспоминая прошлое, спрашивает: "Почему Сталин совершил эти преступления? Может быть он был обманут? Но, если он был обманут, то кем?" На вопрос о причинах "большого террора" даются разные ответы. В том числе: Сталина обманул Берия! Ключом к разгадке могут быть воспоминания Вальтера Кривицкого, бывшего руководителя советской шпионской сети в Западной Европе. Он рассказывает об огромном впечатлении, которое произвела на Сталина "ночь длинных ножей", организованная Гитлером летом 1934 г. Ночью 30 июня были схвачены и убиты ближайшие соратники Гитлера - руководители СА. При случае были ликвидированы "беспартийные" противники фюрера. Кривицкий вспоминает, что едва весть о "ночи длинных ножей" дошла до Москвы, Сталин созвал Политбюро. Отвергнув мнения специалистов — разведчиков, дипломатов, экспертов, - Сталин пришел к выводу, что массовые убийства, организованные Гитлером, принесут консолидацию нацизма и укрепят личную власть фюрера.
Убийство Кирова, организованное через полгода после гитлеровской "акции", стало сигналом к завершению строительства тоталитарного государства. Сталину все еще не хватало "собственной партии". Кадры ВКП(б), строившие под его руководством социализм после смерти Ленина, все еще, несмотря на преданность генеральному секретарю, помнили о революции, о времени, когда во главе партии и государства стоял их основатель. Сталин нуждался в монолитной, послушной ему "как труп", партии. Для этого необходимо было разрушить старый, ленинский аппарат, ликвидировать память о Ленине, и наполнить оболочку партии новым содержанием, новыми членами. В 1935 г. партия уже так пронизала все клетки государственного организма, что удар по ней отразился всюду. Потянутая нитка потащила за собой клубок: государственный аппарат, хозяйственный, армейский, культуру...