— Клер, дорогая, не понимаю, почему ты так упрямишься, — мягко возразила Альма. — Это просто небольшой благотворительный прием, и я хочу, чтобы ты появилась у нас. Твой отец и я, мы оба хотим, чтобы ты пришла: мы и так редко видимся с тобой. Мартина и Стив тоже придут.
Спорить было бесполезно, потому что, когда Альма разговаривала таким нежным голосом, это означало, что она вонзилась каблуками в землю и не сдвинется с места ни на дюйм, но Клер предприняла еще одну попытку.
— Мама, я не люблю ходить на приемы.
— Ладно, а я не люблю устраивать их. Слишком много хлопот, но я делаю это, потому что ожидаю, что прием поможет твоему отцу.
Подразумевалось, что Альма выполняет свои обязанности, Мартина и Стив выполняют свои обязанности, оказывая отцу всяческую поддержку, и только Клер, как обычно, не в состоянии подойти к делу на должном уровне, отказываясь внести свой вклад. Клер внутренне поежилась.
— Ты можешь уехать пораньше, я знаю, что тебе завтра на работу, — успокаивающе говорила Альма, по молчанию Клер догадываясь, что близка к победе. — И приведи с собой Макса Бенедикта. По всему городу ходят слухи, Хармон и я думаем, что должны поближе познакомиться с ним.
— Какие слухи? — испуганно спросила Клер.
— Похоже, между вами все довольно серьезно. В самом деле, ты могла бы, по крайней мере, предупредить меня, чтобы я не вела себя так, как будто понятия не имею о том, что известно всем.
— Но между нами не происходит ничего серьезного! Мы просто друзья.
Клер повторяла это утверждение так часто, что начинала чувствовать себя как попугай, который выучил только одну фразу.
— Но вы ведь часто встречаетесь?
Всего лишь каждый день, но как она могла сказать об этом Альме, ведь это прозвучит так, как будто у них начался страстный роман, хотя это вовсе не роман? Это было… более всего это походило на товарищество. У них сложились дружеские отношения, простые нетребовательные.
— Встречаемся, да.
— Ли Эдкинсон видела, что ты обедала с ним в понедельник; Бев Мичелс — что ты ужинала с ним во вторник. Чарли Таттл встретила вас вчера вечером в торговом центре, вы заходили в магазин. Каждый день! Это довольно частые встречи, дорогая. Я не собираюсь подталкивать тебя: пусть отношения развиваются в собственном темпе. Но, в самом деле, было бы гораздо удобней, если бы Хармон и я поближе познакомились с ним.
— Я приду на прием, — сказала Клер спокойно.
Лучше сдаться и закончить этот разговор, потому что Альма не собиралась отступать.