Прошло почти одиннадцать месяцев после окончания всемирного Конгресса учёных. Долгая, изнурительная подготовка к старту первой звёздной экспедиции завершилась. Контрольные тесты всех систем корабля дали положительные результаты, окончательно определяя дату старта – через два дня.
Антивещество в защитных капсулах и в необходимом количестве было заранее выведено в открытый космос на почтительное расстояние от Земли, где его должен был забрать звездолёт, но только после того, как преодолеет пояс астероидов, чтобы не рисковать ценным грузом в этом хаосе каменных глыб.
К слову сказать, эту уникальную и сложную работу безукоризненно сделали американские и российские космические челноки на ионной тяге. Несколько дней назад они преодолели самую опасную зону Солнечной системы и терпеливо ожидали «Нить Ариадны» в назначенной зоне, удерживая капсулы с антивеществом в космическом пространстве силовыми полями, на достаточном удалении друг от друга.
Последние два дня перед стартом были выходными. Всё необходимое занимало свои места в многочисленных грузовых отсеках звездолёта. Крис, для собственного спокойствия, ещё несколько раз прокрутил старт корабля на компьютере, предусмотрев всевозможные осложнения погодных условий.
Все члены экипажа в последний раз, перед стартом, примеряли скафандры и гидравлические кресла, предназначенные для преодоления стартовой перегрузки, выполненные точно по фигуре каждого. Это занятие, хоть как-то, помогло развеять грустные мысли.
Всё оставшееся, от примерки космических костюмов, свободное время писали письма, рассылали электронные сообщения, звонили сами и ждали телефонных звонков. Плакали, смеялись, грустили и ждали последних перед отлётом встреч с родными, близкими и друзьями.
И вот он наступил – последний вечер на Земле. До момента прощания с привычным миром осталось, чуть более двенадцати часов, а проще говоря, одна ночь. Утро следующего дня им уже не принадлежало. Расписанное до мелочей, оно вкладывалось в одно ёмкое слово – старт.
Через час после ужина весь экипаж собрался на террасе. Сергей обещал сделать «интересное для всех предложение».
– Есть хорошая идея. – Щербаков потряс в воздухе сеткой с крупной картошкой. – Вечер, океан, костёр и она – печёная картошка. Если нет возражений, тогда вперёд!
Уговаривать никого не пришлось. Спускаясь к океану, собирали всё, что может гореть. Подойдя к месту будущего кострища, обнаружили, что гореть практически нечему, если не считать нескольких скорлупок от кокосовых орехов и обломков высохших пальмовых листьев. Общее уныние развеял Крис, предложив сосновые доски от ящиков, в которых доставлялось оборудование.